히트뉴스는 지난 한주간 바이오 시즌2의 톱5으로 선정된 기업의 대표를 만나 기업 소개를 다뤘다. 이번주는 톱5 기업 대표(멘티)가 멘토와 진행한 인터뷰를 통해 진솔한 이야기를 전달한다.

바이오 시즌2의 멘티-멘토 인터뷰는 문경미 더컴퍼니즈 대표가 모더레이터로 참석해 기획, 연출을 담당했다. 멘티-멘토 대담의 마지막 주인공은 최소희 아테온바이오  대표와 김용주 레고켐바이오사이언스 대표다. 두 대표는 아테온바이오의 TME 타깃 파이프라인는 특징과 그 가능성에 대한 대담을 가졌다.

"아테온바이오는 TME를 타깃한 계열 내 최초(Firsr-in-class) 혁신 신약 물질을 발굴해 난치성 고형암 치료제를 개발하고자 합니다.

현재 출시된 표적 및 면역 항암제들은 고형암 치료에서 낮은 반응률과 내성 등 문제를 겪고 있습니다. 세포치료제인 CAR-T도 마찬가지입니다. 

저는 이 문제를 TME로 접근해봤습니다. TME 주변에서는 세포 집단뿐만 아니라 얇고 누수한(leaky) 신생혈관들이 포진해있습니다. 이 신생혈관들은 세포들과 얽혀서 딱딱하게 굳혀있는데, 이것이 약효 잘 안 듣는 이유라고 생각했고, 면역 항암제 효과를 위해선 TME부터 개선해야 한다고 판단한 것입니다."

"70~80년대부터 고형암 치료를 위해 신생혈관을 조절해야 한다는 연구 논문들은 있어 왔습니다. 임상 환자들의 혈관신생(Angiogenesis) 정도와 환자의 생존율이 상관관계가 있다는 결과도 있었습니다. 

혈관신생 정도가 높으면서, T 세포 활성이 낮은 환자에게는 면역항암제가 잘 듣지 않아 환자의 생존율이 낮았고, 그 반대의 경우에는 생존율이 높았습니다.

아테온바이오는 8000명 이상의 암환자 데이터를 유전자 분석해 혈관신생과 관련 있는 유전자 20개를 선정했습니다. 우리는 이 유전자를 타깃으로 한 물질을 개발해 실제로 혈관신생을 조절할 수 있는 지 검증하기 위해 개념 실증(POC)을 다양한 단계로 진행해봤으며, 마우스 모델 항체의 시험관 외(In vitro) 실험을 통해서도 확인했습니다."

"혈관신생을 조절하는 것만으로는 체내 T세포 면역반응을 바꾸는 데 한계가 있습니다. 수많은 항체 의약품과 CAR-T 치료제, 면역 항암제 등도 그 자체만으론 고형암에서 기대할 만큼의 효과를 내지 못하고 있습니다. 

아테온바이오의 메인 파이프라인인 ‘ATN001’은 혈관신생을 조절함과 동시에 TME 내 면역반응을 활성시키는 2가지 메커니즘을 가지고 있습니다. 이 메커니즘을 통해 △혈관 신생 저해(Anti-angiogenesis) △혈관 정상화(Vessel Normalization) △TME 내 면역세포 활성 증가 △TME 내 면역세포 침윤 증가 등 TME 리프로그래밍(Re-programming)시켜 면역항암제의 반응을 상승시킬 수 있습니다. 물론 부작용이 감소하는 효과도 볼 수 있을 것입니다."

"구체적으로 어떤 작용기전(MOA)을 통해 신호전달이 이뤄지는지에 대한 근거는 마련되지 않았습니다. 이 부분에 대해서는 추가적인 연구가 필요하다고 생각합니다.

다만, 타깃 수용체를 ATN001을 통해 반응시켰을 때 어떤 신호 경로와 관련이 있는지는 확인했습니다. ZO1 단백질, RAC 또는 NOS 신호(Signaling) 등을 예로 들 수 있겠습니다. 이 신호 경로들을 통해 TME 리프로그래밍을 유도하게 되는 것입니다."

"요즘 많은 업체에서 이중특이성 항체를 활용한 ADC 개발을 진행중인 것으로 알고 있습니다. 저희 파이프라인을 본다면, 항체 양쪽에 면역항암제로 사용되는 PD-1 억제제를 결합시켜 ADC로 활용해도 좋을 것 같다는 생각이 듭니다.  

메커니즘 측면에서 저희와 동일한 타깃을 연구하고 있는 회사는 없는 것으로 알고 있습니다. 그 잠재력을 잘 살릴 수 있으면 합니다. "

"저는 레고켐바이오사이언스가 지나온 발자취를 아테온바이오에 적용하고 싶습니다. 기회가 주어진다면 저희 파이프라인을 빠르게 기술이전(License out)해야 한다고 생각합니다. 그 시기가 임상 전에 주어진다면 좋을 것 같습니다.

기술이전을 준비하는 일환으로 전임상을 진행하면서 임상시험계획 신청(IND) 패키지를 잘 만들어나가려고 합니다. 단순히 IND 승인만을 바라보고 패키지를 만드는 회사들도 있는데, 그런 최소한의 데이터만으로는 글로벌 기술이전할 수 없습니다. 잘 만들어진 IND 패키지를 동반해 글로벌 기술이전을 진행하는 것이 목표입니다. "