히트뉴스는 지난 한주간 바이오 시즌2의 톱5으로 선정된 기업의 대표를 만나 기업 소개를 다뤘다. 이번주는 톱5 기업 대표(멘티)가 멘토와 진행한 인터뷰를 통해 진솔한 이야기를 전달한다.

바이오 시즌2의 멘티-멘토 인터뷰는 문경미 더컴퍼니즈 대표가 모더레이터로 참석해 기획, 연출을 담당했다. 이번 콘텐츠의 세 번째 멘티-멘토는 우재성 라이보텍 대표와 윤태영 오스코텍 대표다.

우재성 대표와 윤태영 대표의 인터뷰는 라이보텍의 원형 mRNA 플랫폼, 글로벌 경쟁력, 향후 계획 등 다양한 이야기를 다뤘다. 윤태영 대표의 질문을 우재성 대표가 주로 대답하는 형식으로 진행됐다.

"인트론(Intron)을 끊어내고 엑손(Exon)을 연결하는 데 쓰이는 리보핵산(RNA) 라이보자임(Ribozyme)을 반으로 나눠 RNA의 양 끝에 연결하면, 라이보자임의 자가 조립을 통해 원형 메신저 리보핵산(mRNA)을 만들 수 있습니다. 이 방법은 연결 부위의 시퀀스(Sequence)를 마음대로 조절할 수 없다는 단점이 있습니다. 이 때문에 정제법 개발이 어렵습니다.

RNA 리가아제(Ligase)를 사용해 원형 mRNA(Circular mRNA)를 만드는 것은 보편적인 방법입니다. 연구자들이 20년 이상 이 같은 방법을 활용해 원형 mRNA를 제작해 왔습니다. 다만 RNA 길이가 길어질수록 제작의 효율성이 떨어진다는 문제점이 있습니다. 라이보텍은 RNA 양 끝의 시퀀스를 합리적으로 디자인해 원형화 효율을 높이기 위해 많은 노력을 해왔습니다.

기존 원형화 기술은 70% 정도의 효율성를 나타내고 있습니다. 라이보텍도 연구를 통해 이 정도 수준의 효율성을 입증한 바 있습니다. 회사는 70%의 효율을 약 3000~4000베이스에서 70%까지 효율을 유지하는 것을 확인했습니다."

"현재 회사는 지난해 12월 RNA 리가아제2(Ligase 2) 기반의 원형화 기술에 대한 특허를 출원한 상태입니다. 저희 기술의 특허는 충분히 경쟁력이 있다고 생각합니다. 회사는 단순히 RNA의 이중나선 영역을 길게 만든다고 해서 원형화 효율이 높아지는 게 아니라는 것을 입증한 데이터를 보유하고 있습니다."

"라이보텍은 원형 mRNA 기술 기반의 파이프라인(신약 후보물질)과 mRNA 기술력을 보유한 화이자, 바이오엔텍 등에 기술이전(L/O)을 진행하고 싶습니다. 원형 mRNA의 안정성이 높기 때문에 기술이전을 통해 기존 제품보다 더 나은 약이 개발될 가능성이 있다고 생각합니다. 또 회사가 자체 파이프라인의 개발에 집중한다면 모더나, 바이오엔텍의 파이프라인 개발 전략을 벤치마킹하는 것도 염두에 두고 있습니다."

"회사 인력으로 개발 단계의 프로젝트를 진행하는 것이 어려운 상황입니다. 현재 원형 mRNA 플랫폼 개발에 초점을 맞출 계획입니다. 이를 바탕으로 플랫폼 기술이전을 목표로 하는 바이오텍으로 성장하겠습니다. 향후 회사가 좀 더 성장하면 우수한 인재를 채용하고, 글로벌 바이오텍과 파트너십을 체결할 수 있습니다."

"VC 업계에서는 아직 원형 mRNA 기술이 완성되지 않았기 때문에 투자를 망설이는 경향이 있습니다. 원형 mRNA의 고순도 정제가 가능해지고, 지속성이 향상돼야 상용화 가능성이 높아집니다. 그렇기 때문에 우선 이 기술의 완성도를 끌어올리는데 집중할 계획입니다.

VC 관계자들이 향후 제품화보다 원형 mRNA 기술의 완성도 자체에 좀 더 관심을 기울였으면 하는 바람이 있습니다. 향후 기술이 완성됐을 때 지적재산권(IP) 가치도 높게 평가받기를 희망합니다."

"솔직히 말하자면 두 기업이 라이보텍보다 앞서 있습니다. 그러나 공개되고 있는 부분이 많지 않기 때문에 정확한 비교를 하는 것은 어렵습니다. 오르나테라퓨틱스는 자체 특허를 활용해 파이프라인 개발을 추진하고 있습니다. 원천 특허에 있어 선점하고 있는 부분이 많습니다.

반면 라롱드의 경우 자체 원형 mRNA 기술이 없는 것으로 보입니다. 대다수의 mRNA 바이오텍은 효율성이 낮은 mRNA 기술을 보유하고 있는 것으로 알려져 있습니다."

"아직 이 부분에 대한 준비가 부족한 것이 사실입니다. 그러나 원형 mRNA 기술 연구를 진행하면서 '전달체' 관련 연구자들을 많이 만나 소통하고 있습니다. 주로 원형 mRNA 전달체로 지질나노입자(LNP)를 사용하고 있지만, 엑소좀(Exosome)과 같은 새로운 전달체들도 시험해 볼 계획입니다."

"회사에서 부족한 영역은 어떤 질병이 우리의 모달리티(Modalityㆍ치료 접근법)를 탑재했을 때 가장 효과를 낼 수 있을지에 대해 판단하는 것입니다. 앞으로 이 부분에 대한 연구를 지속적으로 진행하겠습니다.

또 자체 파이프라인 개발의 최적화에 대해 조언을 구할 수 있는 전문가의 도움 역시 필요합니다. 라이보텍은 당장의 큰 수익이 많이 발생하지 않더라도, 원형 mRNA 기반의 '유전자 치료제' 개발을 목표로 하고 있습니다. 희귀 유전자 질환 치료에 앞장서는 바이오텍으로 성장하고 싶습니다."