재발이 잦고 예후가 좋지 않은 미만성 거대B세포림프종(DLBCL) 환자의 완치를 위해 혁신적 치료제를 조기에 사용할 수 있도록 제도적 개선이 필요하다는 의견이 공유됐다.

23일 국회 보건복지위원회 남인순 의원(더불어민주당)이 주최하고 대한혈액학회와 한국백혈병환우회가 공동 주관하는 '혈액암 환자 보장성 강화 방안 정책토론회'가 개최됐다.

발표자로 나선 윤덕현 서울아산병원 종양내과 교수는 "지난 2022년 암 등록 통계에 따르면 국내 혈액암 환자 중 신체에 혹이 생기는 림프종을 겪는 환자가 제일 많다. 올해 처방받은 환자가 약 7000명으로 추산되며 지난 1999년 2228명 대비 2.7배 이상 증가했다"고 말했다.

윤덕현 교수에 따르면 림프종에는 약 100개 아형이 있고 그중에서 가장 많이 발현되는 아형이 DLBCL다. 전체 림프종의 약 3~40%를 차지할 정도로 흔하지만 연간 26만명의 환자가 사망할 정도로 예후가 좋지 않은 질환이다.

환자가 재발을 겪을 경우 효과를 나타내는 치료제가 적어지기 때문에 생존율과 생존 기간이 악화된다. 이전에 치료제에 반응이 나타나지 않아 조혈모세포이식을 진행하지 못하는 환자도 있으며 이식을 진행하더라도 완치율이 높지 않아 미충족 수요가 있었다. 특히 3차 재발 환자의 완치율은 10% 미만이며 반복적 치료에 따른 환자의 심리적·경제적 부담도 커지는 상황이다.

이런 상황에서 유전자조작세포치료제(CAR-T)와 이중항체치료제 및 항체약물결합체 등 혁신 신약이 개발되면서 환자가 쓸 수 있는 치료제가 늘어나고 있다. CAR-T 치료제는 혈액을 분리해서 T세포 내 암세포를 표적하는 유전자를 통해 암세포를 공격하는 기전이다.

DLBCL 2차 치료에서 조혈모세포이식과 CAR-T 세포 치료제 'Axi-cel' 의 효능을 비교한 'ZUMA-7' 임상시험에서 Axi-cel 투여군의 무사건 생존기간이 약 8.5개월 연장되면서 환자 사망 확률을 27% 감소시켰다. 고령 환자를 대상으로 진행한 연구에서도 혁신 치료제를 사용했을 때 사망 확률을 40% 줄인 것으로 나타났다.

이에 유럽·미국 등에서는 재발 환자에게 CAR-T 세포 치료를 권고하고 있다. 하지만 국내에서는 3차 치료제 '킴리아(성분 티사젠렉류셀)'를 제외하고 보험급여가 적용되지 않는다는 게 윤 교수의 설명이다.

윤 교수는 "환자 상태가 양호할수록 면역상태가 좋고 이럴 때 혁신 치료제를 사용했을 때 반응률이 더 높다. 여러 나라에서 경제성 효과가 있는 것으로 판정했고 급여 혜택을 적용했으니 국내 환자들에게도 널리 사용됐으면 한다"고 설명했다.

이은영 한국백혈병환우회 공동대표는 "국내에서 매년 2500~3000명의 환자가 DLBCL을 처방받고 있다. 이 중 78% 환자가 재발이나 치료제 불응에 관한 두려움을 겪고 있다"고 전했다.

이 대표에 따르면 킴리아는 허가 이후 13개월 만에 지난 2022년 급여 등재됐다. 빠른 속도로 급여가 적용되긴 했지만 킴리아는 3차 치료제로 사용되고 있고 환자들은 조기 치료에 사용될 수 있는 치료제를 희망하고 있다.

또 다른 치료제 '예스카타(성분 악시캅타젠실로류셀)'는 미국·유럽·일본 등에서 급여가 적용된 반면 국내에서는 지난 8월 허가된 상태다. 3억원이 넘는 치료제로 알려졌지만 킴리아·졸겐스마·럭스터나 등 초고가 약제의 급여 경험이 있으니 국내에서도 예스카타도 환자들에게 신속하게 제공할 수 있을 것이라는 게 이 대표의 주장이다.

그는 "이재명 정부 또한 혁신을 촉진하는 수요자 체감형 규제로 대전환하겠다고 밝힌 바 있다. 신속하게 급여 등재로 이어질 수 있다는 의지로 읽힌다"며 "환자들은 CAR-T 치료가 가능한 병원이 늘어나고 식품의약품안전처의 허가 적응증이 확대되길 바라는데 새로운 치료제는 희망고문일 뿐"이라고 전했다.

그러면서 "정부·제약사·환자단체와 전문가 그룹인 학회까지 힘을 쏟고 있으니 킴리아보다 이른 기간에 혁신 치료제 급여가 적용되길 기대한다"며 "재정 중심 관점이 아닌 사람 중심 관점에서 건강보험 재정의 지속가능성 방법을 모색해야 한다"고 강조했다.