"좀비(zombie)"는 살아 있는 시체를 말한다. 브라질의 역사를 뒤지면 좀비는 시인 로버트 사우디에 의해 1819년 처음 기록되었다고 한다. 대중 매체에 비추어지는 좀비는 호러 및 판타지 작품에 주로 등장하며 부패한 시체가 걸어다니는 모습으로 묘사되는 경우가 많다.

세포 노화는 다양한 스트레스에 의해 유발되는 세포의 운명으로, 돌이킬 수 없는 성장 정지와 노화 관련 분비 표현형(senescence associated secretory phenotype, SASP)이 특징이다. 세포 노화와 SASP는 종양 억제, 배아 발달, 조직 복구에서 유익한 역할을 할 수 있다. 하지만 만성 SASP는 조직 노화와 연령 관련 질병에 영향을 미치는 것으로 제안되었다. 노화와 연령 관련 질병 중에 여러 조직에서 노화 세포가 축적된다는 것은 잘 알려져 있다. 

노화 세포(분열하지 않는 "좀비" 세포)가 사람들이 나이를 먹으면서 피부에 축적되고 신체의 다른 부위의 노화에 영향을 미칠 수 있다는 것을 Mayo Clinic 연구원들이 발견하여 "Senescent cell transplantation into the skin induces age‐related peripheral dysfunction and cognitive decline"라는 제목으로 'Aging Cell'에 발표하였다. 

Mayo Clinic의 최근 연구에 따르면 노화 피부 세포를 전임상 모델에 이식한 결과 노화가 다른 조직으로 퍼질 뿐만 아니라 신체적 쇠퇴를 가속화하고 근육 기능을 손상시키며 뇌 건강에 부정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 이 발견은 피부의 노화 세포가 더 광범위하고 체계적인 노화를 유발할 수 있음을 시사한다.

신체에서 가장 큰 기관인 피부는 병원균, 화학 물질, 자외선으로부터 세포를 보호하는 장벽 역할을 한다. 노화 과정에서 피부는 다양한 구조적, 세포적, 분자적 변화를 보이는데, 여기에는 노화 세포의 축적이 포함되며, 이는 내인적 및 외인적 요인 모두에 의해 영향을 받을 수 있다. 흥미롭게도, 다양한 연구에서 피부 노화가 다른 기관의 연령 관련 기능 장애에 대한 잠재적 예측 인자로 제안된다. 일부 연구에서는 장수, 질병 감수성 및 사망률과 관련하여 피부 노화와 얼굴 외관 간의 상관 관계를 밝혔다. 

또한, 이전 연구에 따르면 생쥐에서 자외선에 노출되면 해마 신경 생성이 손상될 수 있다. 이는 피부에서 발생하는 변화가 특히 뇌를 포함한 말단 기관의 변화로 잠재적으로 나타날 수 있다는 흥미로운 개념을 의미한다. 이러한 관찰을 통해 피부 내 노화 세포가 축적되면 노화가 다른 기관으로 확산될 가능성이 있다는 아직 검증되지 않은 가설이 도출되었다.

"이번 발견은 주름을 넘어 일반적으로 노화와 관련이 없는 피부의 노화 세포가 더 광범위하고 체계적인 노화 과정을 주도할 수 있음을 시사하기 때문에 중요하다. "피부 상태와 인지 저하 간의 연관성을 설명하는 데 도움이 될 수 있으며, 나이가 들면서 신체적, 정신적 악화를 모두 해결하기 위한 잠재적인 새로운 경로를 제공할 수 있다."라고 Mayo Clinic 연구원 João Passos 박사가 말했다. 그는 'Aging Cell'에 게재된 이 연구의 주요 저자 중 한 명이다.

이 연구는 또한 신체와 정신을 더 오래 건강하게 유지하는 것을 목표로 하는 노화 방지 전략에 대한 지지를 제공한다. "이 연구는 피부 노화가 다른 기관의 노화를 가속화할 수 있음을 시사하며, 조기 피부 노화에 기여하는 햇빛 노출, 흡연, 알코올 및 열악한 식단과 같은 요인을 예방하는 것의 중요성을 강조한다."라고 연구의 첫 번째 저자이자 Mayo Clinic 방문 대학원생인 Ana Catarina Franco가 말했다.

연구자들은 원래 Mayo Clinic에서 개발되었고 노화 세포가 많은 사람들 사이에서 노화 세포를 제거하는 것으로 나타난 '노화 억제제'가 피부에 국소적으로 적용되었을 때 전반적인 건강을 개선할 수 있는지 조사하는 것을 목표로 연구를 시작하였다. 

연구에 따르면 노화된 또는 "좀비" 피부 세포가 신체 전체의 노화를 가속화할 수 있다. 전임상 모델에 이식했을 때, 이러한 세포는 노화가 다른 기관으로 퍼져 근육 기능과 뇌 건강을 손상시켰다. 이 발견은 피부 노화가 더 광범위한 전신 노화를 유발할 수 있음을 시사하며, 피부 상태와 전반적인 쇠퇴 간의 연관성에 대한 새로운 통찰력을 제공한다.
 
이 연구는 노화 세포를 표적으로 삼아 신체적 건강과 인지적 건강을 모두 해결하는 노화 방지 전략을 뒷받침한다. 노화 피부 세포는 다른 기관과 시스템에서 노화를 가속화할 수 있고 이러한 세포의 확산은 근육 기능과 뇌 건강을 손상시킨다. 무엇보다 피부의 노화 세포를 표적으로 삼는 노화 방지 접근 방식을 뒷받침한다. 연구자들은 노화 세포가 피부에서 다른 기관으로 퍼지는 메커니즘을 이해하기 위해 추가 연구를 수행할 계획이다.