네오이뮨텍은 현지시각 지난 19~21일까지 미국 텍사스 휴스턴에 위치한 MD앤더슨 암센터에서 열린 '네이처 컨퍼런스: 종양 생태계-기초와 임상의 선순환'(Nature Conference: The Tumor Ecosystem: From Bench to Clinic and Back)행사에서 자사의 T세포 증폭제 NT-I7(Efineptakin Alfa) 관련 최신 연구 결과를 발표했다고 25일 밝혔다.

해당 행사는 국제 학술지이나 네이처(Nature), 네이처 메디신(Nature Medicine), 네이처 캔서(Nature Cancer) 등을 발행하는 스프링어 네이처가 주최한 행사다.

이 날 행사에는 케이스 웨스턴 리저브 대학교 의과대학 및 유니버시티 호스피털스 클리블랜드 메디컬 센터 병리학과의 레베카 오벵 조교수 연구팀은 '종양 면역 미세환경(TME) 내 삼차 림프 구조(Tertiary Lymphoid Structure, TLS) 유도'를 주제로 플래시 토크(Flash Talk) 및 포스터 발표를 진행했다.

TLS는 종양이나 염증 부위에 새로 만들어지는 작은 면역기관으로, 면역 세포가 모여 항암 반응을 준비하고 면역세포의 활성화를 돕는 전진기지로서 지속적인 면역 반응 유지에 관여한다. 그 중에서도 전구 탈진 T 세포(Tpex)는 스스로 증식하며 필요시 다시 암세포를 공격할 수 있는 T 세포로 분화할 수 있는 '줄기세포성 전구 집단'으로 장기 항암 면역 유지의 핵심적인 역할을 한다.

연구 결과를 보면 NT-I7은 종양의 면역 환경을 재편성하여 장기적인 항암 면역 반응을 유도할 수 있는 잠재력을 보였다. 특히 NT-I7 투여 후 종양 주변에서 TLS를 포함한 림프 세포 집합체가 눈에 띄게 증가하고 그 내부에 Tpex가 존재하는 것이 확인돼는데 이는 NT-I7이 TLS 형성 및 Tpex 유지에 기여할 수 있음을 시사하며, 종양 미세환경 조절 기반 치료 연구에서 새로운 가능성을 제시하는 결과라는 게 네오이뮨텍의 설명이다.

회사 측은 이번 결과가 NT-I7이 단순히 T 세포 수를 증가시키는 수준을 넘어 종양 미세환경(TME) 조절에 관여할 수 있음을 보여주며 NT-I7의 작용 기반을 보다 다면적으로 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다고 평했다.

TLS 형성과 Tpex가 환자의 면역항암제 반응 및 생존 등과 연관된다는 기존 연구를 고려할 때 이번 NT-I7 연구에서 확인된 관련 변화는 향후 활용 가능성을 재조명하는 근거로 해석될 수 있는 이유에서다.

네오이뮨텍 최고과학책임자인 최동훈 본부장은 "이번 연구를 포함한 다양한 연구에서 NT-I7이 종양 미세환경을 재편하고 T 세포 증폭 및 장기 항암 면역 유지와 관련한 연구 근거가 축적되고 있다"며 "이는 실제 당사가 지금까지 수행해왔던 임상 분석 결과를 일관적으로 뒷받침하는 연구 근거로 향후 NT-I7을 글로벌 면역항암제로 출시하기 위한 매우 중요한 과학적 토대를 제공한다"고 설명했다.

한편 네오이뮨텍은 NT-I7의 기전을 기반으로 암 환자들에게 새로운 치료 옵션을 제공하고자 지속적인 임상 가능성을 시도한다는 방침이다.