이중항체 전문기업 에이비엘바이오가 지난해 영업이익 및 당기순이익 모두 흑자 전환에 성공하며 바이오 업계의 주목을 받았다.

에이비엘바이오는 연결 기준 673억 원의 매출액을 달성하고, 영업이익(9억800만원)과 당기순이익(32억863만원) 모두 흑자 전환에 성공했다. 회사 측에 따르면, 이러한 성과를 상장 후 4년 간 단 한 번의 차입이나 증자 없이 이뤄냈다.

회사 관계자는 "2022년 1월 글로벌 제약사 사노피(Sanofi)와 신규 기술이전 계약에 따라 수취한 계약금 7500만 달러와 마일스톤 2000만 달러가 이번 대규모 실적의 주요 요인인 것으로 확인된다"며 "컴패스 테라퓨틱스(Compass Therapeutics)로부터 수취한 마일스톤 600만 달러 및 시스톤 파마슈티컬스(CStone Pharmaceuticals)로부터 수취한 마일스톤도 힘을 더했다"고 밝혔다.

회사는 설립 후 7년 가까이 다양한 타깃의 이중항체 파이프라인 연구개발에만 몰두해 왔다. 그 결과 △ABL001(VEGFxDLL4, 미국 2/3상(담도암), 미국 2상(대장암), 중국 1/2상, 한국 2상) △ABL111(Claudin18.2x4-1BB, 미국 1상) △ABL503(PD-L1x4-1BB, 미국 1상, 한국 1상(신청)) △ABL105(HER2x4-1BB, 한국 1상) △ABL202(ROR1 ADC, 미국 1상) △ABL301(a-synxIGF1R, 미국 1상) 등 7개 파이프라인의 글로벌 임상을 진행 중이다. 또한 ABL103(B7-H4x4-1BB), ABL104(EGFRx4-1BB) 및 ABL101(BCMAx4-1BB)의 3개 파이프라인도 임상 진입을 준비하고 있다.

회사는 무한한 미래 성장 동력이 될 수많은 전임상 파이프라인에 대한 연구개발도 진행하고 있다. ABL603(Claudin18.2xCD3) 및 ABL602(CLL1xCD3)는 최근 글로벌서 각광받고 있는 CD3 T세포 인게이저(T cell Engager) 이중항체다.

회사 관계자는 "CD3는 저희가 이미 2019년 우시바이오로직스(WuXi Biologics)에서 기술도입을 통해 연구해 왔고 당시에 이미 CD3의 가능성을 높게 봤다"며 "CD3는 현재 글로벌 빅파마들에서 활발히 연구되고 있기 때문에 더욱 그 가능성과 기대감이 높아지고 있다"고 설명했다.

업계 관계자들은 이번 에이비엘바이오의 흑자 전환에 대해 국내 바이오텍이 나아가야 할 방향을 제시했다고 평가했다.

한 바이오 투자심사역은 "이번 흑자 전환이 매우 성공적인 사례라고 생각한다. 일반적으로 국내 바이오 벤처가 그들의 파이프라인을 자체적으로 후기 임상(2~3상)까지 진행하는 것은 현실적으로 어렵다"며 "그렇기 때문에 임상 1상 이후 또는 전임상 단계서 기술이전(L/O)를 진행하고 이 과정에서 받은 계약금, 마일스톤 등을 통해 흑자 전환하는 모델이 이상적"이라고 강조했다.

업계 한 관계자는 "(에이비엘의 흑자 전환은) 바이오텍이 지향해야 할 긍정적인 비즈니스 모델이라고 생각한다. 증자를 하지 않고 마일스톤 수취로 흑자 전환을 한 것은 굉장히 좋은 사례다. 기술이전을 몇 차례 더 진행한다면 이상적인 바이오텍의 운영 방식이 될 수 있다"며 "바이오텍은 연구 비용을 많이 쓰기 때문에 언제든지 비용이 이익을 초과할 수 있고, 마일스톤이 100% 들어온다는 보장도 없다. 이 때문에 에이비엘의 흑자 전환 같은 일이 발생해야 시장에서 바이오텍에 대한 신뢰도가 생길 것 같다"고 말했다.

한 바이오텍 대표는 "에이비엘의 경우 대단한 이정표를 세웠다고 생각한다. 국내 바이오텍이 가야할 길을 제시했다"며 "바이오텍은 △기술이전을 통한 계약금 및 마일스톤 확보 △추가 파이프라인 기술이전 △자체 상업화를 통한 자생력 확보 등의 길을 걸어야 한다"고 전했다.