아토피 피부염은 단순한 피부 질환을 넘어 환자의 심리적 스트레스, 수면 장애, 사회적 활동 제한 등을 초래하는 질환이다. 그중에서도 손과 같은 노출 부위에 발생하는 아토피피부염(이하 동일 적용)은 환자들이 숨길 수 없는 부위이기에 당혹감과 불안을 가중시켜 삶의 질 저하가 더욱 심각하게 나타난다.

이런 가운데, 최근 IL-13 억제제 아트랄자(성분명 트랄로키누맙)'이 손 아토피 피부염 환자를 위한 새롭고 효과적인 옵션을 제공한다는 글로벌 3b상 임상연구인 ADHAND 연구 결과가 발표됐다. 이 연구는 IL-13을 표적화하는 것이 이러한 환자들에게 의미 있는 개선과 완화를 가져올 수 있다는 증거를 제시했다.

파플로 만소 교수는 대한아토피피부염학회 정기 학술대회에서 기존 얼굴과 목 부위 치료효과에서 나아가 손 부위에서 치료 가능성을 입증한 트랄로키누맙의 임상 중간결과와 실제 환자 치료 사례 등을 소개하기 위해 한국을 찾았다.

<히트뉴스>는 이 연구에 참여한 파블로 만소(Pablo Manso) 스페인 라 프린세사 대학병원 피부과 교수를 만나 트랄로키누맙의 작용 기전 및 임상적 가치 등을 심층적으로 들었다.

정확한 통계는 없지만 대체로 아토피 피부염 환자의 절반 이상이 손에 병변을 가지고 있으며, 이 중 약 3분의 1이 중등도에서 중증에 해당합니다.

이 부위 치료가 특히 어려운 첫 번째 이유는 손이 항상 외부 환경, 즉 자극 요인에 지속적으로 노출돼 있다는 점입니다. 이런 노출 때문에 만성화되기 쉽고, 완전한 차단 환경을 만들 수 없어 치료가 어렵습니다.

또 다른 이유는 손 피부의 특성입니다. 손 피부는 다른 신체 부위보다 훨씬 두껍고, 염증 반응도 더 오래 지속되는 경향이 있습니다. 즉, 손의 염증 프로파일 자체가 달라 치료가 복잡합니다. 이런 점들이 치료의 근본적인 어려움이라고 생각합니다.

손, 얼굴 또는 목과 같이 눈에 띄는 부위의 침범은 막대한 정서적 및 사회적 영향을 미칩니다. 이 부위들은 환자가 숨길 수 없는 곳이며, 사람들이 상호 작용하는 방식, 일하는 방식, 심지어 자신을 인식하는 방식에도 영향을 줍니다. 환자들은 종종 당혹감, 불안, 사회적 또는 직업적 상황으로부터의 회피를 보고합니다. 따라서 이러한 노출된 부위를 조절하는 것은 극도로 의미 있는 일이며, 가시적인 개선이 자신감과 삶의 질 향상으로 직접적으로 이어진다는 것을 의미합니다.

'ADHAND 연구'는 손 부위에 병변이 있는 중등도에서 중증 아토피 피부염 성인 환자를 대상으로 트랄로키누맙을 평가하기 위한 글로벌 3b상 임상시험입니다. 이 연구는 전신 치료 대상자이면서 국소 치료에 부적절한 반응을 보인 환자들을 포함하는 무작위 배정, 이중 눈가림, 위약 대조 연구였습니다. 참가자들은 600mg 초회 용량 후 2주마다 트랄로키누맙 300mg을 투여 받았고, 그 결과는 16주 동안 위약과 비교되었으며, 이후 32주 연장 연구가 진행 중입니다.

1차 평가변수는 16주차에 손 피부가 깨끗해지거나 거의 깨끗해진(IGA-AHE 0 또는 1) 환자의 비율이었습니다. 주요 2차 평가변수에는 손 부위 아토피피부염 중증도 지수(HECSI-75, HECSI-90)와 가려움증, 통증 점수, 그리고 삶의 질 지표(DLQI, HEIS)가 포함되었습니다.

16주 중간 결과는 임상적으로 매우 관련성 높습니다. 트랄로키누맙은 신속하고, 일관되며, 의미 있는 개선을 보여주며 1차 및 모든 2차 평가변수를 충족했습니다.

환자의 약 40%가 손 피부가 깨끗해지거나 거의 깨끗해졌고(IGA 0/1), 위약군은 약 10%에 불과했습니다. 또한, 거의 3분의 2가 HECSI-75에 도달했는데, 이는 손 부위 아토피피부염 중증도가 75% 이상 개선되었음을 나타냅니다. 중요하게도, 이러한 개선은 가려움증, 통증 및 삶의 질 점수의 현저한 감소를 동반했습니다. 특히 안전성 프로파일은 위약과 비교할 만하며 새로운 안전성 신호가 없어 우수했습니다.

이 부분은 아직 명확한 해답은 없으나, 트랄로키누맙을 비롯한 여러 생물학제 치료에서 관찰된 공통점은, 피부 장벽을 구성하는 '세포 접착 단백질'의 기능이 향상된다는 점입니다. 특히 트랄로키누맙은 이 기능을 회복시켜 피부가 수분을 잃지 않고 외부 자극으로부터 보호되도록 돕는 것으로 보입니다.

결과적으로 염증이 완화되면서 전반적인 피부 환경이 개선되고, 이 과정에서 단백질의 발현과 기능이 회복되는 '후성유전적(epigenetic)' 변화가 일어날 가능성이 있습니다. 즉, 단순한 염증 억제가 아니라 피부 자체의 구조적 회복이 병행되는 셈입니다. 이는 수분 손실을 줄이고, 외부 물질 침투를 억제하는 데 도움이 되며, 충분한 생물학적 근거가 쌓이고 있습니다.

스페인에서는 트랄로키누맙이 이미 사용되고 있습니다. 먼저 강조하고 싶은 것은 트랄로키누맙의 '안전성'입니다. 여러 치료제를 경험해봤지만, 트랄로키누맙은 제가 써본 생물학제제 중 가장 안전한 치료제 중 하나입니다.

특히 효과 측면에서 경쟁약물 사용 시 나타나는 ‘얼굴 홍반'과 같은 부작용이 트랄로키누맙으로 전환했을 때 거의 나타나지 않았습니다. 경쟁약물에서 문제가 있었던 환자들을 트랄로키누맙으로 '구제'할 수 있었다고 평가합니다.환자들 중 상당수가 짧은 기간 내에 눈에 띄는 개선을 보였으며, 이는 매우 놀라운 수준의 호전이었습니다.

트랄로키누맙의 전신 반응을 확인한 연구는 여럿 있었지만, 이번 연구는 특수하고 치료가 어려운 국소 부위에서도 효과가 있음을 보고한 중요한 논문으로서 가치가 있습니다.

트랄로키누맙은 IL-13을 단독으로 중화시켜 결막염 등 이상반응이 현저히 작은 약제입니다. 이번 연구를 통해 기존 치료제 사용 후 특수 부위 악화나 결막염 등 이상반응이 있었던 환자들에게 1차 생물학적 제제로 안전하게 쓸 수 있는 근거로 작용할 것입니다.

우리는 트랄로키누맙에 대한 길고 매우 긍정적인 임상 경험을 가지고 있습니다. 이는 신뢰할 수 있고 내약성이 좋은 치료제, 즉 질병 관리의 진정한 장기적인 파트너임이 입증되었습니다. ADHAND 연구는 트랄로키누맙의 가치가 손과 같은 특수 부위까지 확장된다는 것을 보여주며, IL-13 표적화가 광범위한 질병뿐만 아니라 국소화되고 영향이 큰 아토피 형태에서도 강력하고 일관된 결과를 제공할 수 있음을 확인합니다.