난치성 질환 치료를 위한 개인 맞춤형 세포치료제 개발기업인 엘피스셀테라퓨틱스(대표 임성빈)는 40억원 규모의 시리즈 A 투자를 유치했다고 12일 밝혔다.

이번 시리즈 A 투자 라운드에는 보건산업 분야 박사급 심사역이 포진하고 있는 바이오 전문 투자사인 대교인베스트먼트, BSK인베스트먼트, 패스파인더에이치, LK기술투자, 더터닝포인트가 참여했다.

엘피스셀테라퓨틱스는 복합 줄기세포를 이용한 혈관질환 치료제 'EL-100(개발코드명)'을 개발하고 있다. 혈관 손상에서 기인한 질환으로는 중증하지허혈ㆍ뇌졸중ㆍ심근경색 등이 있는데, 특히 중증하지허혈은 환자의 60%가 3년 내 사망하는 난치성 질환이다. 하지만 현재 미국 식품의약국(FDA) 허가를 받은 치료제는 전무하며, 경증 환자에 대한 혈관우회술, 스텐트, 풍선확장술 등 대증 치료만 존재하고 있는 것이 현 상황이다.

여러 제약사에서 조직을 재생하는 중간엽줄기세포(MSC)나 유전자를 이용해 치료제 개발에 나섰지만, 혈관을 생성하지 못하거나 모세혈관만을 생성해 궁극적 치료에는 이르지 못했다. 또 염증을 억제하는 정도에 그쳐 혈행 개선이 주요 임상지표 중 하나인 FDA 임상에서 어려움을 겪고 있다.

엘피스셀테라퓨틱스의 EL-100은 혈관을 재생하는 혈관내피전구세포(EPC)와 MSC를 혼합해 만든 복합 줄기세포 치료제로, 혈관 및 혈관을 싸는 조직과 주변 조직을 재생해 동맥 혈관을 생성하는 기전을 가지고 있다. 동물 유효성 실험에서 실제로 혈관이 생성돼 혈류량이 100% 회복되는 결과를 확인할 수 있었고, GLP 안전성 시험인 독성시험, 종양 원성, 분포시험에서도 좋은 결과를 얻었다고 회사 측은 설명했다.

엘피스셀테라퓨틱스는 이번에 유치한 투자금으로 임상 1상을 수행할 예정이다. 임상을 위해 2021년 이미 식품의약품안전처 Pre-IND 미팅을 완료했고, 식약처 권고사항에 따라 추가 데이터를 확보해 4분기 내 임상시험계획(IND) 신청을 준비 중이다.

또 지난 8월 개최된 미국 중증하지허혈 관련 학회에서 엘피스셀테라퓨틱스의 포스터 발표가 현지 의사들로부터 큰 관심을 받았으며 미국 진출을 다각도로 추진하고 있다는 게 회사 측 설명이다.

임성빈 대표는 "경기 침체로 바이오 투자 심리가 위축된 상황인데 성공적으로 시리즈 A 투자 유치를 마무리할 수 있어서 기쁘다"며 "계속해서 '희망의 세포치료제'라는 뜻의 사명처럼 난치병 치료의 희망이 되는 글로벌 기업을 만들어 나가겠다"고 말했다.

한편 엘피스셀테라퓨틱스는 최근 세포치료제 기업으로서는 갖기 까다로운 물질특허를 확보하는데 성공해 원천적인 기술 보호막을 형성했다. 이를 통해 글로벌 기술 이전을 위한 핵심 무기를 확보했다고 회사 측은 덧붙였다. 엘피스셀테라퓨틱스는 서울바이오허브 입주기업이기도 하다.