정부가 마땅한 치료기술이 없어 해외 원정치료를 선택했던 희귀·난치질환 환자들의 발길을 국내로 돌리기 위해 첨단재생의료 임상연구 지원에 속도를 낸다.

근골격계 질환과 만성통증 등 중·저위험 분야로도 지원 대상을 확대하고, 비수도권 재생의료기관의 참여 기회를 넓혀 환자 치료 접근성을 높인다는 계획이다. 

재생의료진흥재단(원장 박소라)는 13일 대한상공회의소 중회의실에서 이같은 내용을 담은 '2026년 첨단재생의료 임상연구 활성화 지원 신규사업(R&D) 설명회'를 개최했다.

주요 내용에 따르면 보건복지부와 재생의료진흥재단은 해외 원정치료로 유출되던 첨단재생의료 글로벌 수요를 국내로 전환하기 위한 임상연구 지원 과제를 이달 중 추가로 공고할 계획이다.

이번에 신규 모집하는 '글로벌 수요 국내 전환'을 위한 임상연구 지원 과제는 ①자가유래 면역세포 활용 임상연구(혈액암 1개 컨소시엄, 고형암 1개 컨소시엄) ②자가유래 줄기세포 활용 임상연구(근골격계 1개 컨소시엄, 만성통증 1개 컨소시엄)로 확정됐으며 선정된 컨소시엄 과제당 최대 16.7억원의 연구비를 지원한다. 지원 기간은 21개월이다.

암 뿐만 아니라 근골격계 질환과 만성통증으로 지원 범위를 확대한 것은 환자 수요가 크고 사회·경제적 비용 부담이 큰 영역에서 재생의료의 임상적 유용성과 사회적 효용성을 동시에 검증하겠다는 의미로 해석된다.

그동안 R&D 지원사업은 공모자가 연구주제를 제안한 뒤 적합성 승인을 거쳐 연구비를 지급받기까지 상당한 시간이 소요됐었지만, 신규 과제의 경우 정부가 시급성을 인정한 연구주제를 사전에 확정·공고했다. 이에 따라 행정 절차가 대폭 단축되고, 연구자 선정 이후 연구비 지급도 보다 신속하게 이뤄질 전망이다. 

공모에 참여하려면 3개 재생의료기관이 컨소시엄을 구성해야 하며, 이 가운데 수도권(서울·경기·인천) 외 재생의료기관 1개소 이상을 반드시 포함하도록 했다. 이는 첨단재생의료 치료 접근성의 지역 편차를 완화하기 위한 취지로 풀이된다.

재생의료진흥재단은 2월부터 3월 중순까지 제2차 첨단재생의료 임상연구 활성화 지원사업을 공고할 예정이다. 3월 중순까지 접수 과제 사전 검토와 평가를 거쳐 4월 중순 선정평가 및 연구계획서 제출, 7월 최종 과제 확정 후 연구를 개시하는 일정이다.

한편 재단은 오는 3월 11일까지 진행되는 1차 공고를 통해 고·중·저위험 첨단재생의료 임상연구 지원 과제도 모집하고 있다. 투자 규모는 고위험 10억원 이내, 중위험 6억원 이내, 저위험 3억원 이내로 책정됐다. 사업 공고 및 기타 자세한 내용은 범부처통합연구지원시스템을 통해 확인할 수 있다.   

정부는 희귀난치질환 치료 기회 확대를 위한 재생의료 활성화를 추진 중인 가운데, R&D 지원을 통해 재생의료 기술의 보편적 의료 적용 가능성을 넓힐 수 있을 지 주목된다.