CJ바이오사이언스(대표 천종식)는 올해 '미국암연구학회(AACR)'에서 마이크로바이옴 기반 면역항암 신약 후보물질인 'CJRB-101(개발코드명)'에 대한 전임상 시험 연구결과를 포스터 발표 형태로 알린다고 8일 밝혔다. 회사는 작년 미국 식품의약국(FDA)과 식품의약품안전처에서 1·2상 임상시험계획 승인을 받고, 현재 폐암ㆍ두경부암ㆍ흑색종 환자들을 대상으로 임상을 진행하고 있다.

회사 관계자는 "이번 행사에서 CJRB-101과 면역관문억제제인 '키트루다(성분 펨브롤리주맙)'와의 병용 투여에 따른 항암 효과와 작용기전(MoA) 등 후속 연구 결과를 발표할 예정"이라며 "이번 연구의 핵심은 장과 종양미세환경의 상호작용과 관련된 항암 면역 메커니즘을 밝혀낸 것"이라고 설명했다.

회사는 작년 AACR에서 발표했던 CJRB-101의 작용기전을 더욱 상세히 규명해냈다. CJRB-101이 NK세포의 활성을 촉진하는 한편, 암 전이에 직접적으로 관여하는 혈관신생(angiogenesis) 관련 인자를 억제한다는 사실을 밝혀냈다. 혈관신생 관련 인자는 발현이 증가할수록 암 전이를 가속화시킬 수 있다.

또 CJRB-101을 투약시 초기 단계에서 선천성 면역 반응이 활성화되고, 투약 후기 단계에서는 종양에 직접적으로 영향을 주는 후천성 면역 반응이 작용하는 결과도 확인했다. 아울러 회사는 장에서 종양미세환경까지 이어지는 대식세포 신호전달 메커니즘도 규명해냈다. 연구진은 동물실험을 통해 CJRB-101의 세포막 성분이 대식세포에 존재하는 'TLR4(Toll- like receptor 4ㆍ톨유사수용체)'를 자극해 신호를 전달한다는 것을 확인했다. 이외에도 투여 후 3일차에 장내 대식세포 활성이 증가하고, 10일차에 종양미세환경과 비장세포에서 암세포 제거에 관여하는 NK세포, 과립구, '세포독성 T 림프구(CD8+ T세포)'의 개체 수가 유의미하게 증가하고 활성이 유도되는 것을 확인했다.

회사 관계자는 "마이크로바이옴 분야에서 작용기전을 추가로 확인하는 등 신약 개발에 한 발 더 다가가게 됐다"며 "우수한 마이크로바이옴 기술력을 바탕으로 항암신약 개발에 박차를 가할 것"이라고 밝혔다.

한편 CJ바이오사이언스와 함께 연구를 진행 중인 세브란스병원 연세암병원 폐암센터도 AACR에서 비소세포폐암 적응증 관련 코호트 연구 중간 결과를 포스터 발표할 예정이다. 이 연구는 항암제를 투여 중인 비소세포폐암 환자의 장내 마이크로바이옴 상태와 면역항암제 반응률 사이의 상관관계에 관한 것으로, 향후 바이오마커 발굴을 가속화해 임상 성공률을 높이는데 도움을 줄 수 있을 것으로 기대되고 있다.