HLB그룹(회장 진양곤)이 자폐 등 뇌질환 치료제를 개발 중인 바이오 벤처 '뉴로벤티'에 전략적 투자(SI)를 진행한다고 19일 밝혔다. 이번 HLB(에이치엘비)의 투자 금액은 총 10억원 규모로, 이외에 국내 유수의 투자사들도 투자를 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

이번에 투자를 결정한 뉴로벤티는 현재 자폐 스펙트럼 장애(ASD), 주의력 결핍 과잉행동 장애(ADHD), 우울증 등 치료를 위한 파이프라인(신약 후보물질) 개발뿐만 아니라 뇌신경질환에 특화된 비임상 위탁시험연구개발기관(CDRO) 사업을 진행하고 있다.

뉴로벤티는 서울대 약대 출신의 신찬영 대표(현 건국대 의학전문대학원 교수)와 서동철 대표가 각자 대표를 맡고 있다. 기술 분야를 이끌고 있는 신찬영 대표는 뇌신경질환 분야 203편의 SCI(E) 논문을 등재하고, 다수의 뇌질환 특허를 보유하고 있다.

뉴로벤티의 핵심 파이프라인인 'NV01-A02(개발코드명)'는 치료제가 없는 유일한 신경질환인 자폐 스펙트럼 장애를 타깃으로 현재 임상 2상 준비 단계에 진입했다. 이미 저용량으로도 특정 신경전달물질을 정밀 조절해 시냅스 신경계를 회복함으로써 사회성 및 상동행동을 개선하는데 효과가 있다는 점을 확인했다는 게 회사 측 설명이다. 또 NV01-A02는 취약X증후군(FXS) 치료제로, 미국 식품의약국(FDA)으로부터 희귀의약품 지정(ODD) 승인을 받은 바 있다.

이번 투자는 HLB인베스트먼트가 운용 중인 HLB그룹 펀드인 '에이치엘비아이 알밤 제1호 투자조합'을 통해 이뤄진다. HLB그룹은 기업형 벤처캐피탈(CVC)인 HLB인베스트먼트를 통해 그룹 신성장동력 발굴에 나서고 있다. HLB인베스트먼트는 그룹 펀드를 재원으로 의료용 대마로 뇌전증 등 치료제를 개발하고 있는 '네오켄바이오', 근감소증 진단ㆍ치료 솔루션 개발기업 '디파이', 항체 항암신약 개발기업 '아테온바이오' 등 초기 단계 바이오텍에 투자를 단행한 바 있다.

김범수 HLB인베스트먼트 투자본부장(부사장)은 "뉴로벤티는 뇌신경질환 분야 최고의 연구진으로 구성된 바이오 벤처로, 자폐 스펙트럼 장애 등에 대한 기존 약물의 개선을 통해 임상 2상을 빠르게 진행할 수 있을 것으로 예상된다"며 "향후 주요 신경계 질환 사회성 조절 치료제로 적응증 확장도 기대된다"고 말했다.

한편 HLB그룹은 뉴로벤티 투자를 통해 그룹과의 협력 시너지를 기대하고 있다. HLB그룹에 따르면 HLB생명과학 연구개발(R&D) 부문의 뇌전증 치료제 개발, HLB바이오스텝과의 뇌질환 비임상 CDRO 사업 협력, 인공지능(AI) 신약 개발 플랫폼을 통한 파이프라인 확보 등 측면에서 HLB그룹과 뉴로벤티와의 전략적 협력이 활발해질 것으로 예상된다.