에스티큐브(대표 정현진)는 이번 미국 면역항암학회(SITC 2023) 참가 이후 글로벌 빅파마를 포함해 중견 제약ㆍ바이오기업들과 항체약물접합체(ADC) 병용요법에 대한 협업 논의를 진행하고 있다고 13일 밝혔다.

에스티큐브에 따르면 새로운 면역관문 단백질인 'BTN1A1'은 거의 모든 암종에서 발현돼 ADC와 병용시 상당한 효과를 기대할 수 있다. 부작용이 거의 없는 '넬마스토바트'의 임상 1상 결과에 근거해 화학항암제뿐만 아니라 ADC 병용요법에 대한 관심 또한 높아졌다는 게 회사 측 설명이다.

BTN1A1은 면역세포인 T세포, B세포, M1 대식세포에서 발현된다. CRISPR/Cas9(유전자가위)로 BTN1A1 발현을 억제한 T세포는 증식이 활발해지며, BTN1A1 항체를 투여하면 T세포의 암세포 사멸 기능이 증가한다. 에스티큐브는 현재 소세포폐암과 대장암 환자를 대상으로 BTN1A1 항체인 '넬마스토바트(hSTC810)'의 미국ㆍ국내 임상 1b/2상을 준비 중이다.

에스티큐브 관계자는 "임상 1상 단계부터 논의를 지속해 왔던 회사들을 포함해 미국, 유럽 등 다양한 빅파마와 추가적인 파트너십 논의를 진행하고 있다"며 "차세대 항암 치료제로 주목받고 있는 ADC와 병용 논의 및 이에 대한 항체 제공 요청이 증가해 관련 미팅이 예정돼 있다"고 언급했다.

에스티큐브는 이번 SITC에서 면역관문억제제 '넬마스토바트'의 임상 1상 결과와 곧 진행될 임상 1b/2상에 대한 데이터를 발표했다. 임상 참여기관인 엠디앤더슨암센터(MDACC) 연구진은 넬마스토바트와 방사선 치료 병용시 종양 성장 억제 효과가 있다는 비임상 데이터를 발표했다.

정현진 에스티큐브 대표는 "글로벌 빅파마들과 파트너십 협의가 진지하게 진행되고 있고, 임상이 진행될수록 넬마스토바트가 그들의 최우선 관심 대상이라는 것을 확신하고 있다"며 "이는 에스티큐브 혼자가 아닌 엠디앤더슨 및 국내 임상 연구자 교수들의 도움이 아주 컸다"고 말했다.

한편 에스티큐브는 최근 최대주주가 시간외 대량매매(블록딜) 방식으로 지분 일부를 매각한 바 있다. 회사 관계자는 "담보 제공된 차입금의 만기가 다가오며 여러 논의가 있었고, 대내외적인 상황상 더 이상의 연장은 힘들 것으로 판단돼 차입금 상환에 필요한 자금만큼만 여러 기관투자자를 대상으로 블록딜을 진행한 것으로 안다"고 전했다.

정 대표는 이어 "이유 여하를 막론하고 지금과 같은 중요한 시기에 최대주주의 지분 변동 소식으로 주주들에게 큰 걱정과 혼란을 드려 죄송하다"며 "이는 개인의 사익을 취함이 아닌 제 살을 깎는 결정이었음을 양해 부탁드린다. 빠른 시일 내에 모두가 만족할 수 있는 최고의 성과를 거둬 주주분들에게 더 많은 가치를 돌려드리겠다"고 덧붙였다.