세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 설탕 대체 감미료인 '아스파탐'을 '암 유발 가능성 물질'로 분류한다고 예고해 음료업계의 혼란이 가중되고 있는 가운데, HLB글로벌은 자회사 프레시코(대표 김광재)가 유통하고 있는 원당 베이스 건강음료 '아임얼라이브 콤부차'의 주문이 크게 증가한 것으로 나타났다고 3일 밝혔다.

콤부차는 녹차나 홍차를 우린 물에 유익한 균인 '스코비(SCOBY)'균을 배양해 발효한 음료다. 이 발효 과정에는 첨가되는 당은 스코비균의 먹이로 발효 과정 중 분해돼 자연 탄산과 여러 유익균을 생성한다. 이렇게 만들어진 콤부차에는 유기산, 초산, 유산균이 다량 함유돼 체내 독소를 배출하고 위장 건강과 소화 작용도 뛰어나 디톡스 효과를 얻을 수 있다.

하창우 프레시코 연구소장은 "대표적인 인공감미료인 아스파탐의 경우 WHO가 기존 '체중 1㎏당 50㎎ 이하로 섭취하는 것이 안전하다'는 권고를 뒤집고, 발암 물질로 분류 기준을 재조정 하는 것은 아직까지 이러한 대체 당이 인체에 미치는 영향에 대해 우리가 모르는 부분이 있다는 것을 반증한다"고 설명했다.

그는 이어 "WHO의 발표 이후 진짜 건강음료로 콤부차가 크게 부각되며 기존 거래처의 주문 물량이 크게 증가했고, 신규 발주 문의도 빗발치고 있다"며 "현재 생산량 증대 방안을 적극적으로 모색하고 있다"고 말했다.

한편 최근 배우 임지연, 정성일을 모델로 발탁해 각종 미디어에서 광고를 진행 중인 프레시코는 이번 논란이 있기 전부터 '탄산을 뒤집다', '제로말고 제대로' 등의 콘셉트를 내세우며, 인공 감미료 열풍에 도전해 왔다.

회사 관계자는 "콤부차의 원료가 되는 '사탕수수 원당'은 사탕수수 줄기에서 추출한 자당을 굳혀 분쇄한 형태로, 일반 설탕과 달리 화학적인 정제 과정을 거치지 않기 때문에 칼슘, 철분, 마그네슘 등 무기질과 식이섬유, 폴리코사놀 등 유익한 성분들이 유지되는 것이 특징"이라며 "아스파탐과 같은 대체 당을 쓰지 않고 철저한 발효 과정을 거쳤기에 자신 있게 '제로말고 제대로'를 외칠 수 있는 것"이라고 밝혔다.