LG화학이 작년 3월 스웨덴 '스프린트 바이오사이언스(Sprint Bioscience, 이하 스프린트)'가 개발하던 초기 연구단계의 NASH 및 대사질환 관련 치료 신약과제를 도입해 공동 연구에 나선데 이어 올해도 글로벌 제약사의 NASH(비알코올성 치료 후보물질) 파이프라인을 도입, 신약 개발 연구에 속도를 높이고 있다.

LG화학은 중국 트랜스테라 바이오사이언스(TransThera Biosciences)의 NASH(non-alcoholic steatohepatitis, 비알코올성 지방간염) 치료 후보물질 파이프라인(TT-01025)을 도입하는 계약을 체결했다고 18일 밝혔다. 전임상 단계 NASH 치료 후보물질 'TT-01025'가 글로벌 개발 동향을 파악한 결과 효능 및 안전성, 임상 진입 속도 등을 고려할 때 글로벌 경쟁력을 갖췄다고 판단했다는 것이다.

트랜스테라 바이오사이언스는 암, 심혈관, 염증 질환 신약개발에 집중하고 있는 중국 난징 소재 바이오기업이다. 

'TT-01025'은 간에서 염증 진행과 관련성이 높다고 알려진 VAP-1 단백질을 타겟으로 한 NASH 치료 후보물질이다.

LG화학은 올해 안으로 전임상을 마치고 내년 1분기부터 미국에서 임상 1상을 진행할 방침이다. 계약에 따라 중국, 일본을 제외한 미주 및 유럽지역 등 글로벌 독점 개발 및 판권을 확보했다. 계약금과 개발 및 상업화 성취도에 따른 단계별 마일스톤 등 최대 3억5000만 달러(약 4170억원)를 '트랜스테라 바이오사이언스'에 지급한다. 

LG화학의 NASH 치료 신약 파이프라인 도입은 이번이 두번째다. 지난해 3월 스웨덴의 '스프린트 바이오사이언스(Sprint Bioscience)'와 계약을 체결한 바 있다. 현재 후보물질 발굴 단계에서 연구가 진행되고 있다.  

LG화학이 NASH 질환에 R&D 역량을 집중하고 있는 이유는 높은 신약개발 난이도로 인해 아직까지 치료제가 없는 미개척 시장이기 때문. 현재 미국, 유럽 5개국, 일본 등 7개 국가의 NASH 환자 수는 6000만명 이상으로 알려졌다.

LG화학은 자체개발한 전임상 단계의 신약 파이프라인 등을 비롯해 작용기전이 다른 NASH 신약 파이프라인을 추가 확보해 상호보완적 치료 효과를 낼 수 있는 신약개발을 추진할 계획이다.

손지웅 생명과학사업본부장은 "NASH 질환은 지방 축적, 염증반응, 섬유화 등 복합적인 발병원인을 고려해 다양한 작용기전의 신약 파이프라인 확보가 무엇보다 중요하다"며 "이번 파이프라인 도입을 통해 NASH 치료 신약개발을 한층 가속화할 것"이라고 했다.  

프랭크 우(Frank Wu) '트랜스테라' CEO는 "NASH 치료제 'TT-01025'는 타겟 단백질에 대한 높은 선택적 작용이 특징으로 안전성 측면에서도 우수한 결과를 보여줄 것"이라며 "LG화학과 손잡고 전세계 NASH 질환 환자들에게 혁신적인 치료제를 제공하겠다"고 했다.

한편 NASH는 알코올 섭취와는 상관없이 대사에 문제가 생겨 간에 지방 축적과 염증이 발생하는 만성질환이다. 간 기능 손상이 지속될 경우 간부전이나 간암으로 이어질 수 있다.