SK바이오사이언스는 독일 CDMO 기업 IDT 바이오로지카(이하 IDT)와 함께 유럽 집행위원회(EC) 산하 보건·디지털 집행기구(HaDEA)가 유럽 보건비상대응청(HERA)의 위임에 따라 추진하는 차세대 백신 개발 이니셔티브 1단계 과제에 최종 선정됐다고 26일 밝혔다. 

양사는 호주 백신 플랫폼 기업 백사스(Vaxxas)와 함께 3자 컨소시엄으로 참여 고령자용 계절성 독감 및 전 연령을 대상으로 하는 팬데믹 독감(조류 독감)의 패치형 백신 개발 과제를 수주했다. SK바이오사이언스가 유럽 보건당국으로부터 프로젝트를 수주한 것은 이번이 처음이다.

이번 프로젝트는 유럽 내 차세대 백신의 상업화와 공급 역량 강화를 목표로 하는 EU 재정 지원 프레임워크의 일환이다. HaDEA는 임상 1상을 포함한 1단계 연구비로 총 1290만유로(한화 약 222억원)를 지원하며 향후 기술 검증 및 임상 성과에 따라 3상 및 최종 단계로 개발이 진전될 경우 최대 2억2500만유로(한화 약 3836억원)까지 펀딩을 확대한다.

회사 측에 따르면 이번 성과는 SK바이오사이언스가 IDT를 인수한 이후, 양사가 초기 기획 단계부터 긴밀히 협력해 글로벌 펀딩을 확보한 첫 결실이라는 점에서 의미가 있다. 

컨소시엄 내에서 IDT는 유럽 현지 법인으로서 계약 주체이자 프로젝트 관리를 총괄하며 향후 상업화 단계에 진입할 경우 백신 원액 생산까지 담당하는 거점 역할을 수행할 예정이다.

SK바이오사이언스는 세포배양 기술력을 기반으로 효과와 안전성이 검증된 계절성 독감 백신 '스카이셀플루'와 기존 개발 중인 팬데믹(조류 독감) 백신의 원액을 각각 공급하고 백사스와 협력해 임상 개발을 수행할 계획이다. 

백사스는 고면역원성 구현이 가능한 마이크로니들(HD-MAP) 패치 기술을 제공하고, 임상 1상에 사용될 연구용 패치 생산을 담당한다.

회사 관계자는 "3사가 개발에 착수하는 패치형 독감 백신은 적은 항원량으로 높은 면역 반응을 유도하는 고면역원성 제품을 목표로 한다"며 "특히 짧은 부착 시간과 상온 보관이 가능한 우수한 열안정성으로 사용자 투여 편의성을 극대화할 예정"이라고 말했다.

글로벌 시장조사기관 데이터모니터에 따르면 고령층 대상 계절성 독감 백신 시장은 연간 약 4억 5900만 달러(약 6200억 원) 규모로 추산된다. 회사는 고령층은 면역 반응 저하로 인해 고용량·면역증강제 등 프리미엄 제품에 대한 수요가 높은 만큼 혁신적인 제형과 기술력이 시장 주도권을 결정짓는 경쟁력이 될 전망이라고 전했다. 

데이비드 피콕(David Peacock) 백사스 CEO는 "백사스와 파트너들은 기존 백신을 혁신할 프로젝트를 수행하게 됐으며 이는 백사스의 기술이 미래 공중보건을 준비하는 전략의 중요한 축으로 인정받았음을 의미한다"고 밝혔다.

안재용 SK바이오사이언스 사장은 "이번 프로젝트는 IDT 인수 후 양사의 글로벌 네트워크와 기술 역량이 결합돼 사업 성과로 이어진 첫 사례"라며 "앞으로도 자체 개발 백신의 유럽 진출 기회를 적극적으로 모색하고 혁신적인 플랫폼을 통해 글로벌 시장 경쟁력을 강화하겠다"고 말했다.