현대바이오사이언스(대표 오상기)는 미국 국립보건원(NIH) 산하 국립알레르기·전염병연구소(NIAID)가 조류독감(H5N1) 치료제 개발을 위한 '제프티(Xafty')의 동물효능시험을 승인했다고 13일 밝혔다. 이번 승인으로 현대바이오는 NIAID와 협력해 조류독감 팬데믹 대응을 위한 글로벌 치료제 개발에 본격적으로 참여하게 됐다.

회사는 제프티는 국내에서 이미 코로나19 치료제 임상 1상을 완료한 약물로, 이번 NIAID 동물실험에서 효능이 입증될 경우 임상 1상을 생략하고 바로 임상 2상으로 진입할 가능성이 높다고 설명했다. 이를 통해 치료제 개발 기간을 단축하고, 조류독감 팬데믹 발생 시 신속한 대응이 가능할 것으로 회사는 전망하고 있다. 

회사는 세계보건기구(WHO)와 미국 질병통제예방센터(CDC)는 조류독감의 확산세가 가속화되면서 인간 감염 확산 위험을 지속적으로 경고하고 있다며, 기존에는 주로 닭과 오리 등 가금류에서 발생하던 조류독감이 최근 소, 개, 고양이 등 포유류 감염 사례까지 증가하며 차세대 팬데믹 후보로 지목되고 있다고 설명했다. 미국에서는 지난해부터 조류독감 감염 환자가 연이어 보고됐으며, 올해 1월에는 첫 사망 사례까지 발생하면서 국가적 대응이 강화되고 있다. 회사에 따르면 현재 조류독감의 치명률은 50% 이상으로 보고된다.

이번 NIH-NIAID의 공동개발 승인으로 제프티는 조류독감 팬데믹 대응을 위한 NIH의 글로벌 치료제 개발 프로젝트에 포함됐다. 회사는 제프티의 주성분인 니클로사마이드는 이미 세포실험에서 조류독감 바이러스에 대한 항바이러스 효과가 확인됐으며, 해당 연구 결과는 과학계에 보고된 바 있다 밝혔다. 

배병준 현대바이오 전략 부문 대표는 "조류독감은 치명률이 50%를 넘는 위험한 바이러스로, 최근 인간 감염 사례가 급증하면서 차세대 팬데믹으로 이어질 가능성이 제기되고 있다"며 "이번 공동개발은 팬데믹 대비 치료제 포트폴리오를 확장하고, 현대바이오와 NIH가 글로벌 협력 체계를 구축하는 중요한 전환점이 될 것"이라고 밝혔다.