셀트리온이 코로나19(신종 코로나바이러스 감염증) 항체 치료제 개발의 첫 단계인 항체 후보군(라이브러리) 구축을 마쳤다. 속도를 높여 오는 7월에는 임상시험 1상에 돌입하겠다는 게 목표다.

서정진 셀트리온 회장은 23일 온라인 기자간담회를 열어 이같은 내용의 코로나19 항체 치료제 개발 일정을 설명했다.

앞서 셀트리온은 서울대병원 등 의료기관으로부터 코로나19 회복 환자의 혈액을 확보하고 코로나19 바이러스의 표면단백질(스파이크)을 무력화하는 데 가장 적합한 항체를 찾았다.

바이러스 표면단백질은 인간세포 감염 과정에서 중요한 역할을 한다.

이에 따라 환자 혈액에서 항체 유전 정보를 가진 DNA를 추출해 유전자 증폭과정을 거쳐 항체 발굴에 필요한 후보군을 추려 냈는데 항원에 결합하는 총 300종의 1차 항체 후보군을 선정한 것.

항체를 확보하는 데만 3-6개월이 걸리나 셀트리온 연구개발진이 24시간 교대 체제로 항체 확보 시간을 3주로 줄였다는 게 서 회장 설명이다.

셀트리온은 항체 1차 후보군 선정을 마친 후 이들이 코로나19 바이러스를 무력화시키거나 소멸시키는지 검증하고 있다. 이는 2차 후보 항체군 선별작업으로 질병관리본부, 충북대학교와 협업 중이다.

셀트리온은 이르면 오는 7월 말부터 임상 1상을 진행할 계획이라고 밝혔다. 

유럽의약품청(EMA), 미국 식품의약품국(FDA) 등 해외 주요 허가기관들도 코로나19 관련 신약 개발에 나선 업체들에 최대한의 지원을 약속해 셀트리온은 글로벌 임상 계획도 병행해 치료제의 신속한 해외 공급을 준비할 방침이다.

대량생산 능력도 확보하고 있어 대규모 인체 임상 수요가 생겨도 자체 대응할 수 있을 것이란 판단이다.

코로나19 바이러스 뿐 아니라 사스, 더 나아가 일반 감기를 일으키는 코로나 바이러스까지 모두 중화시키는 '슈퍼 항체' 선별 작업도 이달 중에 착수할 계획이다.

이와함께 코로나19 진단키트 시제품 개발에도 속도를 내고 있다. 셀트리온이 개발 중인 제품은 코로나19에만 존재하는 S단백질을 검출하는 방식의 진단키트다. 

검사결과가 나오는 데 15~20분이면 충분해 현장에서 바로 검사결과를 확인할 수 있는 데다 코로나19 양성 판정 표준 진단법인 RT-PCR에 근접한 성능을 보여준다는 게 서 회장 설명이다.

현재 진단에 요구되는 민감도와 정확도를 충족하는 항체를 스크리닝하는 데 집중하고 있으며, 내달 말 시제품 생산을 마치고 5월 말까지 임상을 끝낼 계획이다.

이로써 유럽 수출용 CE인증을 비롯해 한국과 미국에서도 유관기관에 인증을 신청하겠다는 생각이다.