셀트리온이 질병관리본부 국책과제로 진행해 온 코로나19 항체 치료제 개발 동물효능시험에서 뚜렷한 개선 효과를 확인, 치료제 개발 가능성에 다가갔다는 결과를 1일 밝혔다.

셀트리온에 따르면 동물효능시험 결과 바이러스 역가가 최대 100배 이상 감소하고 폐조직 병변이 개선됐다.

지난 4월 셀트리온은 중화항체 선별을 마치고 세포주 개발에 돌입하면서 충북대와 함께 페럿(Ferret)을 대상으로 한 동물효능시험 첫 단계를 진행해 왔다.

페럿은 족제비의 일종으로 코로나 바이러스 감염에 민감해 코로나19 백신과 치료제 후보물질의 효능을 평가하는 데 적합한 동물이라고 셀트리온은 설명했다.
 
연구진들은 저농도, 고농도 두 투여 그룹으로 나눈 개체를 대상으로 약물을 투입했다.

그 결과 두 그룹 모두 약물을 투입하지 않는 대조그룹 대비 콧물·기침, 활동성 관련 임상점수에서 약물 투여 후 1일째부터 정량화 수치가 개선된 것을 확인했으며 5일째에는 완전한 임상적 개선 효과를 보인 것으로 나타났다.

또한, 콧물, 비강, 폐에서 RT-PCR(역전사 중합효소 연쇄반응)법과 세포배양 기반 바이러스 역가 측정법으로 관찰했을 때, 고농도 그룹은 바이러스가 최대 100배 이상까지 감소하는 개선 효과를 보였다.

폐조직 검사에서도 약물을 투여하지 않은 대조군에서는 감염 7일까지도 염증 소견이 지속 관찰되는 반면, 약물을 투여한 저농도, 고농도 두 그룹 모두에서는 대조군 대비 바이러스 감염으로 인한 염증이 크게 개선돼 정상에 가까운 폐조직 모양을 보여줬다고 셀트리온은 설명했다.

셀트리온은 페럿에 이어 햄스터, 생쥐, 원숭이를 대상으로 효능성 및 독성 시험을 이어 나갈 예정이며, 임상물질 생산을 위한 준비도 병행해 진행할 계획이다.

셀트리온은 예정대로 최근 세포주 개발을 마치고 이미 생산용 세포주 은행 생산을 시작한 상태다. 이달 중 임상물질 대량생산에 돌입, 예정대로 다음달 안에 인체 임상에 필요한 항체 치료제 물질 공급할 계획이다.

셀트리온은 현재 연구 인력뿐 아니라, 임상 및 생산 인력 등 가용 인력 자원을 모두 동원, 다음 달 말까지 인체 임상시험 돌입을 계획하고 있다.

셀트리온 관계자는 "치료제 개발에 있어서 그동안 연구개발진들이 밤낮없이 매진한 결과, 개발 성공 가능성을 높여주는 청신호가 하나 둘씩 켜지고 있다"며 "개발 작업에 박차를 가해 코로나19의 글로벌 확산세를 꺾는데 일조할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.