2024년 7월 호 'Neurology'에 보고된 새로운 연구에 따르면 젊은 성인기에 염증이 심하면 중년기에 인지 기능이 저하되는 것과 관련이 있는 것으로 나타났다.['Association of Changes in C-Reactive Protein Level Trajectories Through Early Adulthood With Cognitive Function at Midlife: The CARDIA Study' July 2024 Neurology 103(2):e209526 DOI: 10.1212/WNL.0000000000209526]

연구자들은 비만과 흡연과 같은 요인으로 인한 염증이 기억력과 처리 속도에 영향을 미칠 수 있음을 발견했다. 연구 데이터는 8년 동안 성인 2364명을 추적하여 염증과 인지 능력을 측정했다. 젊은 성인기의 염증이 심하면 중년기에 기술 테스트에서 성과가 저하되고 인지 기능이 저하된다. 이전에 노인에게서 발견되었던 이 연관성은 이제 성인 초기에까지 확대되어 장기적인 뇌 건강에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 생활 방식을 바꿔 신체 활동과 금연으로 염증을 줄이면 인지 저하를 예방하는 데 도움이 될 수 있다는 결론이다.

염증 수치가 높은 젊은 성인은 비만, 신체 활동 부족, 만성 질환, 스트레스, 흡연과 관련이 있으며, 중년에 인지 기능이 저하될 수 있다고 UC 샌프란시스코의 새로운 연구에서 밝혔다. 연구자들은 이전에 노인의 염증 증가와 치매를 연관시켰지만 이번 연구는 성인 초기의 염증과 중년의 인지 능력 저하를 연관시킨 최초의 연구 중 하나이다.

UCSF 정신과 및 행동 과학과와 Weill 신경과학 연구소의 첫 번째 저자인 Amber Bahorik 박사는 "장기 연구를 통해 알츠하이머병과 다른 치매로 이어지는 뇌 변화가 발생하는 데 수십 년이 걸릴 수 있다는 것을 알고 있다."라고 말했다.

"우리는 성인 초기의 건강과 생활 습관이 중년의 인지 능력에 영향을 미칠 수 있는지 알아보고 싶었고, 이는 결과적으로 나중에 치매가 발생할 가능성에 영향을 미칠 수 있다." 연구자들은 7월 3일 Neurology에 발표한 연구에서 염증 수준이 낮은 사람의 10%만이 처리 속도와 기억력 테스트에서 성적이 좋지 않은 반면, 중등도 이상 염증을 가진 사람은 각각 21%와 19%라는 것을 발견했다.
 
연구자들이 나이, 신체 활동, 총 콜레스테롤과 같은 요인을 조정했을 때에도 처리 속도의 차이는 여전했으며, 작업 기억, 문제 해결, 충동 조절을 포함하는 실행 기능에도 차이가 있음을 발견했다. 이 연구는 20~30년 후에 심혈관 질환으로 이어지는 젊은 성인의 요인을 파악하는 것을 목표로 하는 CARDIA 연구에서 2,364명의 성인을 추적 조사했다.
 
참가자들은 연구에 참여했을 때 18~30세였으며, 18년 동안 염증 마커인 C-반응성 단백질(CRP)에 대해 4번 검사를 받았다. 그들은 마지막 CRP 측정 후 5년 후에 인지 검사를 받았는데, 그때쯤 대부분의 참가자가 40대와 50대가 되었다. 참가자의 약 절반은 여성이었다. 절반이 조금 못 미치는 수가 흑인이었고 나머지는 백인이었다.

약 45%는 낮은 안정적 염증을 보였고 16%는 중간 또는 증가하는 염증을 보였으며 39%는 높은 수치를 보였다. 염증과 건강 위험 간의 연관성 연구원들은 또한 높은 수준의 염증을 신체 활동 부족, 높은 BMI 및 현재 흡연과 연관시켰다.

UCSF의 정신과 및 행동 과학, 신경학, 역학 및 생물통계학 교수이자 수석 저자인 Kristine Yaffe 박사는 "염증은 인지적 노화에 중요한 역할을 하며 성인 초기에 시작될 수 있다."라고 말했다. "염증은 인지에 직간접적인 영향을 미칠 가능성이 있다." Yaffe는 치매 위험의 30%가 예방 가능하다는 것을 확인한 최초의 전문가 팀에 속한다.
 
그녀의 최근 연구는 중년의 단편화된 수면과 낮은 인지 사이의 연관성과 고위험 노인의 기억 상실을 예방하는 데 개인화된 건강 및 라이프스타일 변화의 효과를 살펴보았다. "다행히도 염증을 줄이는 방법이 있다. 예를 들어 신체 활동을 늘리고 흡연을 중단하는 것과 같이 예방에 유망한 방법이 될 수 있다."라고 Yaffe는 말했다.

20대에 비만이나 신체적 비활동성, 만성 질환, 스트레스, 흡연 등으로 염증 수치가 높은 사람은 40대에 인지기능이 떨어질 수 있다는 것이다. 꼭 기억하세요.