2019년 설립된 카나프테라퓨틱스는 바이오 신약과 합성 신약의 두 가지 모달리티를 활용해 면역항암, 표적항암 및 자가면역 질환 분야의 미충족 수요를 만족시킬 혁신 신약개발에 개발에 초점을 맞추고 있는 바이오 회사다. 

이병철 대표를 필두로 한 카나프테라퓨틱스는 현재 국내·외에서 활동하고 있는 약물 개발 전문가들과 함께 연구중이다. 이 대표는 미국 '제넨텍', '23andme' 등에서 업무를 수행한 경력이 있으며, 동아ST에서 수석연구원으로 역임한 바 있는 최성필 부사장은 의약 합성 파트를 담당하고 있다. 또한 암젠(AMGEN), 삼성바이오에피스, SK바이오팜, 한국베링거잉겔하임 등에서 약물 개발 경험을 보유한 팀 리더들이 각 연구파트에 포진해 효율적으로 연구를 진행하고 있다. 이를 기반으로 동아ST(바이오 신약, 면역 항암제)와 오스코텍(합성 신약, 면역 항암제)에 기술이전을 통해 신약 연구 개발 역량을 보여주고 있다.

아울러 국내외 신약 개발 및 라이센싱 경험을 갖고 있는 글로벌 탑 티어 급 과학 자문 위원도전문 인력도 우리 회사의 장점이다. 조병철 연세대학교 세브란스병원 종양내과 교수, 제이슨 루크 피츠버그대 의대 교수 등 세계 최고 수준의 신약 개발 전문 과학자문위원회로부터 자문을 받고 있다. 또한 다양한 회사 및 기관들과 협업을 통해 신약 개발을 가속화 하고 있다.

회사는 현재 면역항암제 및 표적항암제 분야 6개의 신약 파이프라인을 개발 중이다. 

이 중 면역항암제 파이프라인은 'TMEkine'라고 하는 이중융합 단백질 플랫폼을 기반으로 개발되고 있다. TMEkine은 종양미세환경을 타겟팅하는 항체와 강한 항암 활성을 가진 IL-12, LIGHT 등 사이토카인의 조합으로,  종양미세환경(TME)으로 사이토카인을 선택적으로 전달된다.

회사는 TMEkine 플랫폼을 통해 전신 독성 및 부작용은 낮추고, 항암 효과를 극대화시켜 약물 작용 농도 범위(therapeutic window)를 증가시킬 수 있었으며, 이를 통해 기존 면역관문억제제 내성 환자의 치료 반응성을 향상시키는 것을 목표로 하고 있다.

이 플랫폼을 기반으로 발굴된 회사의 대표 바이오 신약 면역항암제 파이프라인으로 'Anti-FAP/IL12mutein'을 들 수 있다. FAP(Fibroblast Activation Protein)은 대다수의 고형암에서 정상조직 대비 종양조직에서 과발현되는 단백질로, 회사는 이를 종양 특이적인 마커로 활용하고 있다. 

회사는 현재 이 파이프라인에 대해 전임상, CMC(제조 및 품질 관리) 단계로 진입했으며, 국가신약개발사업단(KDDF) 과제에 선정되는 등 기술력을 인정받고 있다.

회사는 미충족 의료 수요(medical unmet needs)가 큰 글로벌 건성 황반변성 시장을 점유하기 위한 C3b-VEGF 이중차단제도 개발하고 있다. 습성 황반변성 치료제로는 리제네론이 개발한 '아일리아'를 비롯해 바이오시밀러들이 포진해있는 상황이다.

이 대표는 "현재 습성 황반변성 시장은 anti-VEGF를 기반으로 치료제가 지배 중인 반면, 전체 황반변성 중 90%를 차지하는 건성 황반변성 치료제는 최근 승인된 Apellis 약물 외에는 부재하다"며 "습성 황반변성 치료제 시장이 2028년 기준 163억 달러 시장을 형성할 것이라는 전망이 있는데, 그 9배인 1조 달러 이상 시장이 형성되는 것"이라고 설명했다.

회사가 개발하고 있는 C3b-VEGF 이중차단제는 기존 치료제의 근본적 단점으로 꼽히는 투여 횟수를 개선한다는데 의미가 있다. 황반변성 치료제는 주사제를 안구에 투여하는 방식이기 때문에, 투여 횟수는 환자 편의성에 큰 역할을 하기 때문이다. 

현재 회사는 이를 한 달에 한번씩 2~3달 투여 후, 3달 또는 4달마다 투여하는 방식으로 개선토록 할 방침이다.

이 외에도 표적항암제 파이프라인으로는 4세대 EGFR(상피세포 성장인자 수용체) 저해제와 RAS 경로 (pathway) 저해제 등이 있으며, 기존 표적 치료제의 내성 한계를 넘어 미충족 의료 수요를 충족시키는 것을 목표로 개발 중이다.

이 대표는 "이들 파이프라인들은 모두 임상 개발 후보 물질을 도출해 전임상 단계 연구를 진행하고 있다"며 "특히, 오스코텍에 글로벌 기술 이전한 EP2/4 이중 저해제를 포함한 2개의 합성 신약 프로그램이 내년 후반부에 임상 1상에 진입할 예정이고, 바이오 신약인 C3b-VEGF 이중 차단제는 원숭이 모델을 대상으로 한 전임상 독성시험의 마무리 단계에 있어 내년 후반부에 습식 및 건식 황반변성을 적응증으로 임상 1상에 진입할 것으로 전망된다"고 밝혔다.

회사는 2024년 하반기 상장을 계획하고 있다. 2024년 초 기술평가 및 상장예비심사를 진행하기 위한 신청을 준비하고 있으며, 10월까지는 증권신고서를 제출하는 것을 목표로 하고 있다. 

이 대표는 "현재에 머무는 것이 아닌 글로벌 기업으로 도약하기 위한 파이프라인 진도 및 확장 그리고 지속적인 기술이전을 거듭해 나갈 것"이라며 "한 단계, 한 단계씩 성장하는 모습을 보여드릴 수 있도록 노력하겠다"고 강조했다.