경기도 시흥시에 살고 있는 A씨(83세)는 다제약물 관리사업에 참여하기 전까지 15개의 의약품을 처방받아 복용했다. A씨가 갖고 있는 질환은 △당뇨(아침, 저녁, 총 3개) △고혈압(아침, 2개) △고지혈증(아침, 2개) △위장약(아침, 저녁 총 6개) △지사제(1개) △두통 △변비 △갑상선 △전립선 등이었다.

송석찬 약사(경기도약사회 정책위원장, 다제약물 관리사업 TF팀 간사)은 A씨의 약 바구니를 보며 이것이 현재 우리나라 다제약물 관리의 현실이라는 점을 새삼 깨달았다고 말했다.

"노인 인구가 많은 경기도 특성상 다제약물 관리 필요성이 절실하다고 생각해 사업 필요성을 적극 어필했고 참여에 나섰지만, 우리나라 노인들은 많은 의료기관에서 생각보다 많은 약물을 처방받아 복용하고 있다는 점을 새삼 느꼈습니다. 소위 많이 먹으면 위를 상하게 하는 약을 먹기 위해 위장약을 처방받는다는 사실과 그 약조차 여러 의료기관에서 처방된 의약품들을 보면서 다제약물 관리의 필요성이 절실하다는 생각이 들었습니다."

송석찬 약사는 먼저 유사한 효능의 의약품을 줄이는 작업을 시작했다. 그는 △대면 상담 △비대면 상담(전화 등) △비대면 상담 △대면 상담으로 이어지는 4회차 약물관리 중 첫 대면 상담 이후 줄일 수 있는 의약품 중 위장약 관련 제품 줄이기에 나섰다.

"우선은 수산화알루미늄 복합제 중 가스 제거, 점막 보호, 위산 분비 억제제 등 수산화알루미늄에 과다 노출될 수 있는 제품들을 줄이기 시작했습니다. 수산화알루미늄은 과다 노출될 경우 노인성 치매, 비결절성 폐섬유증, 신장 질환이 있는 환자들은 신장 독성 등 중요한 피해가 유발될 수 있기 때문입니다."

송 약사는 이어 말했다. "당장 줄일 수 있는 일반의약품 사용을 우선 중단하라고 권고했습니다. 이미 수산화마그네슘 성분의 일반의약품을 2종 이상 복용하고 있었기에 그 부분과 함께 비스테로이드성 소염진통제를 복용하고 있어 파모티딘, 니자티딘류 등 위산 분비 억제제 사용에 주의가 필요하다고 당부했습니다."

4차례 상담 후 A씨는 현재 약물을 복용하고 있는 상황이다. 3개 약물을 줄일 수 있었다는 것에 감사하다는 송석찬 약사였지만, 의료기관과의 연계가 어려웠던 부분은 개선이 필요하다는 게 송 약사의 시각이다.

"첫 상담을 끝내고 2회차 전화 상담까지만 해도 환자 약물은 줄지 않았습니다. 의료기관에 제대로 설명하지 못한 것이 이유였습니다. '약사가 찾아와 약물을 줄이라' 정도의 설명을 하다 보니 의료기관에서도 '건강상에 큰 문제는 발견되지 않았으니 일단 드셔보시라'는 답변이 왔다고 합니다."

송 약사는 그러면서 말을 이어갔다. "마침 지인 약사와 관계가 있는 의료기관이 있었던 터라 사업 취지와 약물 관리 필요성을 설명했고, 다행히도 우리 의견을 적극적으로 수용해 처방을 변경했습니다. 그렇지만 어려움은 또 남아 있었습니다. 약 갯수가 변하니 이제는 환자가 의문을 가졌습니다. 약 숫자를 의료기관의 성의로 받아들이는 노인들에게 '지난 번에는 4알이었는데 이번에는 2알'이라는 것은 이해하기 어려운 일이었기 때문입니다."

또 다른 문제는 건강기능식품 복용에 따른 영양성분 과다 노출이었다. 송 약사는 노인들이 생각보다 많은 경로를 통해 건기식을 접하고 있으며, 이를 구분해야 하는 것도 어려움이라고 덧붙였다.

"노인들은 자식이나 형제자매 등 친인척은 물론이고 복지단체, 사회단체, 지방자치단체 등 구매한 제품 외에도 정말 많은 경로로 건기식을 접합니다. 따라서 마그네슘, 비타민 D, 비타민 K 등 과다 노출될 경우 심각한 위험 우려가 발생하기도 합니다."

정부기관에서 추적 가능한 처방의약품 외에 일반의약품, 건강기능식품 등 노인들은 다양한 약제·영양 성분에 노출돼 있다는 것이다. 송 약사는 이런 상황을 목격할 때마다 지역 보건의료에 깊게 관여할 수 있는 약사들이 역량을 발휘해야 한다는 것을 다시 한번 생각한다고 말했다.

"의약품은 다다익선(多多益善)이 아닙니다. 모든 의약품, 건강기능식품이 만들어진 이유는 건강 때문입니다. 그렇지만 이 제품들이 잘못 어우러졌을 때는 복용하지 아니함만 못한 결과가 발생하기도 합니다."

송석찬 약사는 다제약물 관리 시범사업이 정식사업으로 전환돼야 하고, 여러 상담 서비스를 접목할 수 있도록 범부처, 범정부적 과제가 돼야 한다고 지적했다.

"인공지능(AI), 디지털 기술 등을 통해 약물관리 사업 효율성을 추구할 수 있다는 의견이 나오고 있습니다. 기술적으로 해결할 수 있다면 바랄 것이 없겠지만, 당장은 우리가 파악할 수 없는 경로로 사용되는 의약품 및 건기식은 눈으로 확인해야 한다는 것이 제 의견입니다."

그는 말을 이어갔다. "최신 기술들을 이용하는 것이 진입장벽일 수 있는 노인들을 위해 다제약물 관리사업의 정식사업 전환은 필수이며, 필수적인 교과목을 정해 약사들을 교육하고 현장에 내보낼 수 있는 제도적, 재정적인 지원이 절실합니다."

송 약사의 상담이 처음부터 쉬웠던 것은 아니다. 늦은 시간 약사 방문이 꺼려지는 환자, '혼자 계신 부모님이 혹시 사기를 당하지는 않을까'하는 무조건적인 의심을 보내는 객지의 자식들은 송 약사의 걸음을 무겁게 했다. 그렇지만 송 약사는 건강한 의약품 사용 환경 조성을 위해 맡은 바 소임을 다 한다는 포부를 밝혔다.

"건보공단 직원이 동행하지 않고 약사만 2명이 동행할 경우도 있습니다. 건보공단으로부터 상세한 안내를 받지 못한 어머니 같은 경우, 때로는 '늦은 시간에 남자 약사님이 방문하는 것을 꺼려서 안 왔으면 좋겠다'고 하는 경우도 있고, 때로는 객지에 사는 자제분이 부모로부터 약사의 방문 상담 이야기를 듣고는 '그거 사기일 수도 있다'고 거부하라고 하는 경우도 있었습니다. '남의 가정을 방문한다는 것은 서로에게 부담이 될 수도 있겠구나'하는 사실을 느낀 순간도 분명 있었습니다."

송 약사는 마지막으로 말했다. "하지만 대부분의 어르신들은 상담을 통해 식생활 습관 개선, 운동 습관 교정, 처방약 조정 등을 함으로써 불편한 증상이 줄어들거나 오래된 병이 근본적으로 개선되는 것을 경험하시고는 '너무나 감사하다'고 하십니다. 또 입체적인 설명을 통해 복용약은 줄어들고, 약과 질병에 대한 이해도가 높아지면서 건강 관리의 자기주도성을 부여하는 것 또한 큰 의미가 있다고 생각합니다."