보건당국이 혈액 내 코로나19 바이러스를 무력화·소멸시키는 '중화항체'를 탐지하는 특이 단백질 제작에 성공했다. 연구진은 이번 연구 성과를 기반으로 항체치료제 개발과 추경을 통한 혈장 치료제 개발에 박차를 가할 계획이다.

질병관리본부 국립보건연구원은 코로나19 대응 연구를 위해 항체 치료제 개발에 필수적인 코로나19 항체 탐지용 단백질 '프로브' 제작에 성공했다고 10일 밝혔다. 프로브는 코로나19 바이러스 항체를 발견해 분리해낼 수 있는 탐지용 단백질이다.

이번 항체 탐지용 단백질 제작으로 회복기 환자 혈액에 존재하는 중화항체 생산 세포(B세포)를 특이적으로 검출해 코로나19 바이러스 항체를 생산할 수 있게 됐다. 보건당국은 그간 완치자 혈액을 확보해 면역형광검사법(IFA)을 확립했으며, 향후 다양한 코로나19 항원 단백질을 정제하고 중화시험법을 확립해 치료제 효능 평가를 수행할 예정이다.

국립보건연구원은 코로나19 치료·백신·진단과 임상연구를 위한 긴급 현안 과제 12개를 2차례 공모해 △치료항체 개발 △백신 후보물질 발굴 △임상역학·혈청학적 연구 △약물 사용범위 확대 연구 △신속 진단제 개발 등 코로나19 백신·치료제 개발 기반을 마련하고, 학계·기업 등과 협력 연구를 진행하며 개발을 촉진하고 있다. 질병관리본부에 따르면, 1차 긴급현안과제 공모 4과제는 4억5700만원, 2차 긴급현안과제 공모 8과제는 10억원 규모에 달한다.

연구원은 또, 이번 추경 예산 확보로 △치료제·백신 연구용 동물모델 개발 △회복기 환자 혈장을 이용한 혈장 치료제 개발에 노력해 △향후 국가바이러스·감염병 연구소 설립 검토△계획 수립을 위한 기획과제도 추진할 예정이다.

국립보건연구원 김성순 감염병연구센터장은 "긴급현안 과제를 통한 항체치료제 개발과 추경을 통한 혈장치료제 개발 연구로, 외부 기업·학계·의료계와 협력 연구를 촉진해 임상 적용이 가능한 코로나19 치료체 개발에 한 발 앞서 나아가는 계기가 될 것"이라고 말했다.