질병관리본부(본부장 정은경) 국립보건연구원(원장 권준욱)은 13일 민간과의 협력연구를 통해 코로나19 바이러스에 중화능을 갖는 항체치료제 후보군 38종을 확보했다고 밝혔다.

이번 결과는 긴급 현안연구 공모과제에 선정된 셀트리온과의 긴밀한 협력을 통해 코로나19 확진자의 혈액 자원으로부터 항체치료제를 개발하는 과정 중에 확보된 것이다.

국립보건연구원은 그간 셀트리온에서 선별한 코로나19 바이러스와 양호한 결합력을 보이는 106개 항체를 대상으로 중화시험을 실시했다.

중화시험법은 항체와 바이러스를 혼합해 숙주 세포에 감염시킨 후, 항체에 의해 바이러스가 무력화 되는 정도를 조사하는 방법이다.

그 결과, 14개 항체에서 강력한 중화능이 확인 됐으며, 이를 포함한 총 38개의 항체에서 우수한 중화능이 검증됨에 따라 이를 최종 항체 후보군으로 확정했다.
 
국립보건연구원은 코로나19 치료제 및 백신 개발을 위해 다양한 협력 연구를 추진해 왔다.

특히, 치료제 및 백신 효능 평가를 위한 필수기술인 생물안전밀폐실험실 3등급(BSL-3) 시설에서의  중화시험법과 면역형광법을 확립했으며, 이는 관련 연구를 촉진하는데 중요하게 활용될 것으로 예상하고 있다.

이번에 발굴된 항체 치료제 후보군을 대상으로 정밀분석을 통한 중화능을 조사하고, 마우스를 포함한 동물모델을 활용해 항체 치료제의 효능을 평가할 계획이다. 

향후, 효능이 우수한 항체 치료제 개발을 위해 자체연구 뿐 아니라 관련 기관과도 지속적, 적극적으로 협력할 예정이다.

국립보건연구원 김성순 감염병연구센터장은 “이번 결과는 정부와 민간과의 적극적인 협력 연구를 통해 각 기관이 잘 할 수 있는 연구 기술 및 자원을 최대한 발휘하여 협업효과를 보인 것으로, 코로나19 환자 치료를 위한 공익적 가치를 민관이 함께 달성한다는 취지에서도 의미가 크며, 앞으로 치료제 개발의 조기 달성을 위해 적극적인 협력을 아끼지 않겠다”고 밝혔다.

이주연 국립보건연구원 신종매개체감염병연구과장은 오후 정례브리핑에서 "항체치료제 개발 시에는 그 항체가 바이러스에 대해서 중화능을 갖는지, 즉 바이러스 성장을 얼마나 잘 억제를 하는지 조사하는 것이 가장 중요하다"며 "이번 결과는 시험관 수준에서 본 바이러스에 대한 항체가 바이러스를 억제시킬 수 있는 능력을 갖는 것을 확인하는 것"이라고 설명했다.  

그는 이어" 향후 치료제 개발에 필요한 단계가 여러 가지가 있는데, 예를 들면 동물시험을 이용한 효능 평가 또는 안전성 평가, 임상물질 시료 생산하고 실제 환자 임상에 적용하는 등의 단계를 시작할 수 있다는데 의의가 있다"고 덧붙였다.