유한양행은 베링거인겔하임과 1일 비알콜성 지방간염(nonalcoholic steatohepatitis, 이하 NASH)과 관련 간질환 치료를 위한 GLP-1과 FGF21의 활성을 갖는 이중작용제(dual agonist, 이하 이중작용제) 혁신신약 개발을 위한 라이선스 계약을 체결하고 공동개발에 나선다.

오픈 이노베이션 선두주자로 꼽히는 유한양행은 "이번 공동개발을 통해 FGF21, 비만 및 NASH에 대한 유한양행의 전문성과 심혈관대사질환 환자를 위한 혁신 의약품을 제공하는 베링거인겔하임의 전문성 · 헌신이 시너지 효과를 창출할 것"이라고 기대했다.

NASH는 흔히 간 내 지방의 축적에 의해 시작되며, 염증으로 발전해 최종적으로 다수 환자에게 간섬유증과 간경변을 초래한다. 특히, 이 질환은 비만 환자와 당뇨병 환자에게 발병할 확률이 높으며, 현재 치료법이 존재하지 않는 의학적 수요가 매우 높은 분야다.

베링거인겔하임은 NASH의 특징 하나만을 표적화하는 방법으로는 중증의 NASH 환자에서 완화 효과를 달성하기 어렵다고 판단하고 있다. 이를 극복하기 위해 베링거인겔하임은 지방증, 염증, 섬유증이라는 NASH의 3가지 핵심 요인을 모두 표적화하는 차세대 치료법 개발을 위한 포괄적 프로그램을 구축했다.

전임상연구 결과, 내장에서 생성된 호르몬인 GLP-1과 FGF21이 결합하는 경우 높은 효과를 보이는 것으로 나타났다. GLP1R/FGF21R 이중작용제는 지방간염 해소 및 직접적 항섬유화 효과를 발생시켜 간세포 손상과 간 염증을 감소시키는 신약물질 후보로서 베링거인겔하임의 NASH 관련 R&D 포트폴리오를 보완할 것으로 예상된다.

베링거인겔하임 경영이사회 혁신사업 담당 이사인 미헬 페레(Michel Pairet) 박사는 "베링거인겔하임은 이번 협력을 통해 유한양행과 오랫동안 유지한 협력관계를 확대할 수 있게 돼 기쁘게 생각한다"며, "이번 협력을 바탕으로 베링거인겔하임은 NASH 환자를 위한 차세대 치료방법에 한 단계 더 가까워지게 됐다"고 했다.

유한양행 이정희 사장은 "심혈관대사질환과 관련해 새 치료법을 다수 보유한 베링거인겔하임과 협력하게 돼 기대가 크다. NASH 환자에게 의미 있는 변화를 가져올 약품 개발에 베링거인겔하임의 임상 전문기술이 적용될 수 있게 됐다"며, "유한양행이 자체 개발한 물질은 제넥신의 long-acting (HyFc) 기술이 접목된 융합단백질(fusion protein)로, 바이오 의약품 관련 타사와 첫 번째 사업 협력뿐 아니라 NASH를 치료 목적으로 하는 국내 최초 바이오 의약품 기술수출 사례"라고 평가했다. 

한편, 베링거인겔하임은 오랜 기간 심혈관대사질환 환자를 위한 약물 연구개발 분야에서 우수한 성과를 도출하고 있다. 이로 인해 혈전색전성 질환, 제2형 당뇨병, 급성심근경색증, 고혈압 및 심장-신장 위험 감소를 위한 다양한 시판 제품 포트폴리오를 보유 중이며, 심혈관대사질환 파이프라인은 제2형 당뇨병 및 항응고제의 수준을 넘어 당뇨병의 폐해 및 비만과 같은 기여 요인 치료를 위한 혁신 신약들로 확대되고 있다.

유한양행과 베링거인겔하임의 협력에는 그동안 두 회사의 관계도 작용했다. 유한양행은 한국에서 베링거인겔하임의 심혈관계 질환 및 대사성 질환 제품에 대한 오랜 파트너였다.

한편 이번 계약으로 유한양행은 계약금 4000만 달러, 마일스톤 지급액(기술료)으로 최대 8억3000만 달러를 수령할 수 있다. 개발되고 남나면 순매출액에 따른 로열티도 추가 수령하게 된다.