인공지능(AI)을 활용한 신약개발이 제약바이오산업계의 화두로 떠올랐다. 하지만 AI 활용을 위해서는 해결해야 할 과제가 적지 않아 보인다. 인력양성, 빅데이터 플랫폼 구축, 규제개선 등이 손꼽히는 이슈다.

4일 ‘4차 산업혁명과 제약산업의 미래’를 주제로 열린 국회 정책토론회 '인공지능과 신약개발' 세션(좌장 박구선 오송첨단의료산업진흥재단 이사장)에서는 주철휘 인공지능신약개발지원센터 부센터장이 발제를 맡고, 김태순 신테카바이오 대표, 엄보영 한국보건산업진흥원 본부장, 권진선 일동제약 책임연구원이 토론자로 나섰다.

히트뉴스는 이날 토론자들의 발언을 토대로 인공지능 신약개발을 위해 필요한 과제들을 정리해봤다.

▶인력양성=가장 많이 언급된 키워드는 ‘인력양성’이었다. 이는 우리나라만이 겪는 문제는 아니다. 미국이 가장 앞서 나가고 있지만 인공지능을 활용한 신약개발 자체가 아직 10년도 채 되지 않았기 때문에 인력부족은 전 세계적인 현상이다.

특히 인공지능 신약개발 전문가는 약물에 대한 지식과 함께 정보통신기술(IT)도 함께 갖춘 융합형 인재상을 갖춰야 한다. 결국 IT 전공자가 약물 지식을 습득하거나, 생물학 전공자가 IT 기술을 배워야 한다. 주철휘 인공지능신약개발센터 부센터장은 생물학 전공자가 IT 기술을 익히는 것이 현실적이 방안이라는 의견을 내놨다.

주 부센터장은 “국내에서 인공지능을 전공한 석박사는 네이버 등 IT 기업으로 주로 간다”며 “(현재 IT 기업보다 헬스케어 기업의 대우가 더 좋지 못하기 때문에) 인공지능 신약개발 인력을 더 구하기 힘든 실정이다. 이는 해외도 마찬가지"라고 했다. 그러면서 “이런 상황에서는 생물통계학(bioinformatics)을 전공한 사람들에게 IT 기술을 교육시키는 인공지능 신약개발 인재 육성에 정부가 나서야 한다”고 했다.

권진선 일동제약 책임연구원도 공감했다.

권 책임연구원은 “국내에서 유능한 인재는 미국, 유럽, 일본 등으로 가고 있다. 연봉이 상대적으로 높은 IT나 금융 업계에 비해 헬스케어 산업 군으로 진입하는 것도 (인공지능 연구자들이) 꺼린다”며 “(주 부센터장의 의견과 같이) 생물통계학을 배운 인재에게 IT 기술을 교육시키는 게 현실적인 방안"이라고 했다.

▶빅데이터 플랫폼 구축=인공지능이 신약개발을 위한 합리적인 해결책을 제시하기 위해서는 정확한 데이터를 방대한 양으로 학습시켜야 한다. 인공지능과 빅데이터가 항상 같이 언급되는 이유다.

이러한 흐름에 발맞춰 정부는 지난달 바이오헬스산업 혁신전략을 통해 5대 빅데이터 플랫폼(국가 바이오 빅데이터, 데이터 중심병원, 신약 후보물질 빅데이터, 바이오특허 빅데이터, 공공기관 빅데이터)을 구축하겠다고 밝혔다. 또 AI 등을 활용한 신약개발 플랫폼도 구축하겠다고 했다.

이날 토론에서는 정부의 정책 방향성에 공감하지만 각 부처의 인공지능 정책이 산발적이라는 지적이 나왔다. 권 책임연구원은 “(인공지능 신약개발과 관련해) 각 부처별로 따로 노는 것 같다”며 “범부처신약개발사업단처럼 인공지능 신약개발 사업도 하나의 중심축을 가지고 진행할 필요가 있다”고 했다.

이와 관련 엄보영 한국보건산업진흥원 본부장은 AI와 관련된 모든 정부 사업에 대해 제약산업과 접목될 수 있는 부분을 찾아 연구자에게 전달할 수 있도록 준비 중이라고 밝혔다. 엄 본부장은 “업계를 대상으로 사전조사를 해보니, 각 부처에서 (AI와 관련된) 좋은 정책을 펼치고 있지만 어떻게 연계할까 고민이 많은 것으로 나타났다”며 “AI신약개발센터와 함께 병원, 제약사, 인공지능 신약개발 기업들을 어떻게 연결할지 고민 중"이라고 했다.

이처럼 인공지능 신약개발을 위해선 병원, 제약사, 인공지능 신약개발 기업 등 다양한 주체가 협업해야 한다. 협업 과정에서 구심점은 정부 혹은 제약사가 주로 맡는다. 미국은 제약사의 규모가 워낙 크기 때문에 글로벌 제약사가 인공지능에 데이터를 제공해 주는 형태로 구심점 역할을 했다.

반면 일본이나 중국의 경우 정부 주도로 인공지능 신약개발을 위한 빅데이터를 구축하고 있다. 그렇다면 우리나라는 어느 나라의 모델을 따라야 할까? 권 책임연구원은 아직까지 국내 제약사가 인공지능 신약개발에 많은 자본을 투입할 여력이 없기 때문에 정부 주도로 가야 한다는 의견을 제시했다.

그는 “인공지능 신약개발을 위해서는 정부, 대학, 제약사, 인공지능 신약개발 업체, IT 기업이 긴밀하게 컨소시엄을 구성해야 한다”며 “우리나라의 경우 이러한 컨소시엄을 구성할 때 정부가 주체가 되는 것이 현실적인 방안이라고 본다”고 했다.

▶규제과학=제약산업에 많은 규제가 있듯 인공지능 신약개발 역시 고려해야 할 규제들이 많다. 특히 헬스케어 빅데이터를 활용하는 데도 상당한 규제가 뒤따른다. 특히 중요한 건 합당하고 적정한 규제가 필요해 보인다.

김태순 신테카바이오 대표는 “원래 유전자는 특허가 없다. 그러나 최근 미국과 유럽을 중심으로 약물 반응을 측정할 수 있는 특정 유전자에 특허를 줬다”며 “이런 규제환경이라면 약물 유전자 산업화는 가속화 될 것”이라고 했다. 이어 “이는 단순히 약물 유전자 정보 산업을 육성할 뿐만 아니라 특정 유전자를 통해 약물 반응을 예측해 약의 오남용을 줄여 환자에게도 도움이 될 것"이라고 했다. 그러면서 “올바른 규제로 산업이 활성화 될 수 있는 당근도 필요하다.헬스케어 빅데이터 규제를 어떻게 할지 기업이 함께 참여해 윤리적 측면까지 다각도로 논의할 필요가 있다"고 했다.