줄기세포 추출키트 ‘스마트엑스(SmartX)’가 미용성형에서 질병치료 영역으로 사용범위 확장을 모색하고 있다. 첫 타깃은 당뇨병성 족부궤양이다. 스마트엑스는 지방분리용기구(3등급)로 허가받은 1회용 의료기기다. 주로 유방이나 안면 성형술에 많이 사용된다.

줄기세포를 이용한 미용성형 시술은 신체부위 중 지방이 많은 복부, 허벅지 등에서 지방세포를 추출한 뒤, 지방세포에서 '기질세포분획(SVF)'을 분리해 다시 가슴, 얼굴 등에 주입하는 방식으로 시행된다. 이 때 지방조직에서 줄기세포를 추출할 때 쓰는 키트가 스마트엑스다.

동구바이오제약은 스마트엑스 사용범위를 확대하기 위해 임상시험을 시작한다고 11일 밝혔다. 당뇨병성 족부궤양 환자에게 자가지방유래 SVF를 주입해 유효성과 안전성을 검증하는 시험으로 가톨릭대학교 서울성모병원, 계명대학교 동산병원 등이 진행하기로 했다.

회사 측 관계자는 히트뉴스와 통화에서 “이번 임상에서 좋은 데이터가 나온다면 당뇨병성 족부궤양 치료로 사용범위를 확대할 수 있을 것”이라며 “줄기세포 키트 중 이 적응증을 받은 제품은 아직 없다”고 했다.

그는 “우리는 피부과 영업에 특화돼 있기 때문에 가슴이나 안면 등 성형외과 쪽으로 그동안 스마트엑스 마케팅을 주력해왔다. 그러다가 활용이 가능한 다른 영역을 찾던 중 당뇨병성 족부궤양 치료에 부수적으로 줄기세포를 활용한다는 걸 알게 됐다”고 했다.

그러면서 “당뇨병성 족부궤양은 현재 마땅한 치료제가 없기 때문에 스마트엑스로 추출한 SVF를 활용하면 근본적인 치료까지는 아니더라도 치료기간을 단축시키고 효과를 높이는 부수적 치료 효과를 가져다 줄 것으로 기대한다”고 했다.

한편 당뇨병 환자의 15%가 1회 이상 족부궤양을 경험하는 것으로 알려지고 있다. 증상이 악화돼 하지를 절단하는 경우도 발생한다. 당뇨병 관련 절단율은 인구 10만명당 5~24명인데 비해, 당뇨병성 족부궤양 환자의 경우는 인구 1000명당 6~8명으로 훨씬 더 많은 것으로 추정되고 있다.

* SVF와 2세대 추출 의료기기 '스마트엑스'는?

지방세포를 밀도 차를 이용해 원심분리하면 밀도가 높은 분획인 아랫층에 지방유래 줄기세포와 혈관내피세포, 섬유모세포, 면역세포, 콜라겐과 히알루론산 같은 피부단백질(기질외단백질) 등이 위치하는데, 이들 세포를 통틀어 '기질세포분획(SVF, Stromal Vascular Fraction)'이라고 한다.

SVF는 미용성형에 어떻게 활용될까? 크게 두 가지인데, SVF만 단독 주사하는 걸 '쎌린지' 시술이라고 하고, SVF와 지방세포를 함께 얼굴에 주입해 탄력을 높이는 걸 '줄기세포 동안성형'이라고 부른다.

SVF 추출 과정은 현재 4세대까지 발전했다. 1세대는 숙련된 연구원이 직접 모든 세포 추출 과정을 기기나 키트 도움 없이 추출하는 단계를, 2세대는 이 보다 더 진보해 연구원이 세포 분리 일부 과정을 키트화(추출을 위한 다양한 화학 시약을 만들 필요 없이 미리 제조된 시약이나 기구를 제공)한 걸 말한다.

3세대 단계에서는 세포를 완전 자동으로 분리하는 기기가 등장한다. 3.5세대는 3세대 장비와 동일한 기능을 하면서 줄기세포, 세척조직, 오일이 전자동으로 분리 가능한 상태를 말한다. 현재 가장 발전한 단계인 4세대는 3.5세대 기기에 추가로 세포계수장치(세포 수를 측정하는 것), 동결보존장치 등 기능성 장비를 첨가한 플랫폼 기능을 구현한 수준까지 나아갔다.

스마트엑스와 같은 제품은 이중 2세대 기기에 속한다. 1세대 추출 과정과 비교하면 오염 확률을 줄일 수 있는 장점이 있다. 그러나 여전히 수작업을 거쳐야 하는 반자동화 단계다. 이 보다 더 진보된 3세대 기기를 활용하면 완전하게 자동화된 방식을 취할 수 있어서 사람이 직접 세포 추출을 해야 하는 번거로움에서 벗어날 수 있다. 그러나 3세대 기기는 가격이 너무 비싸기 때문에 장비를 구비하는 게 쉽지 않다. 3세대 이상의 기기들은 적게는 5000만원에서 많게는 2억원대까지 가격대가 형성돼 있다. 

이런 까닭에 성형외과 등에서는 미용성형 시술에 2세대 키트를 많이 활용한다. 2세대 키트는 큰 비용 없이도 쓸 수 있는데, 스마트엑스 키트의 가격은 50만원 정도다. 스마트엑스를 시술에 이용하고 있는 설철환 JW정원성형외과 원장은 히트뉴스와 통화에서 "스마트엑스는 복잡한 시설이나 고가의 전 자동 장비 없이도 SVF를 상대적으로 저렴하게 추출할 수 있다"고 했다.