늦가을 찾아온 추위와 함께 제약업계를 향한 처분도 다가오고 있는 걸까? 최근 공정거래위원회 등을 시작으로 불법 리베이트 혐의의 죄를 묻는 사례가 일어나고 있는 이유에서다.

업계 관계자들 사이에서는 10년간 진행됐던 이른바 부산발·전주발 리베이트 사건이 모두 끝난 가운데 이후 리베이트 혐의와 그 결과가 하나씩 시장에 반영돼 나올 것으로 전망하고 있는 만큼 향후 흐름이 주목된다.

공정거래위원회는 16일 소회의를 열고 경동제약의 부당한 고객유인행위의 건을 심사했다.

자세한 내용은 알려지지 않았지만 업계 관계자들은 회의 내용과 관련 부서, 과거 유사사례 등을 감안했을 때 불법 리베이트를 이용한 의약품 판매유인행위일 가능성에 무게를 싣고 있다.

공정위 회의가 사실상 처벌의 수위를 결정하는 마지막 단계라는 점으로 보면 이번 조치 이후 곧 관련 자료가 나오지 않겠느냐는 이야기도 나온다.

공정거래위원회는 최근 '제약 및 의료기기 분야 리베이트 사건 통보 가이드라인'을 통해 불법 리베이트 사건을 처리한 뒤 보건복지부 및 식품의약품안전처 등 유관 기관에 최대 30일 이내 관련 내용을 담은 의결서를 송부할 수 있도록 했다.

과징금 등 처분 대상이 맞을 경우 얼마 지나지 않아 해당 제약사를 향한 조치가 있지 않겠느냐는 데 힘이 실리는 이유다.

제약업계가 이번 사건을 주목하는 것은 최근 크기를 불문하고 제약업계 내 리베이트 처분이 연이어 이어지고 있기 때문이다.

공정위는 2021년 11월 수액 전문기업인 엠지의 리베이트 제공 혐의와 관련, 과징금 7800만 원과 시정명령을 내린 이후 한동안 관련 사건이 없더니 지난 8월 영일제약에 게 과징금 1000만 원과 시정명령을 조치한 뒤 네 달 만에 다시 경동제약 건을 안건으로 다뤘다.

2021년만 해도 프로메이트코리아, JW신약, 국제약품, 한국애보트, 메드트로닉을 포함해 6건이나 열리던 회의가 한동안 멈춰 있다 8월 이후 하나둘씩 리베이트 관련 심의가 열리고 있다.

여기에 검찰 조사 등을 통해 나온 리베이트 조사결과도 있다.  이달 초 안국약품이 리베이트 혐의로 82품목 판매업무정지 처분을 받았다.

특히 많은 제약사를 한동안 들썩이게 했던 2010년 부산발 리베이트 사건과 2016년 전주발 사건이 끝난 상황에서 2017년부터 2021년까지 혐의로 적발된 업체가 자연스럽게 처분대상에 오르고 있다는 점은 추가 처분 대상이 나올 수 있음을 암시하기 때문이다.

업계 내부에서는 상위제약 A사를 비롯해 중견제약 B사 등이 다음 처분 대상이 되지 않겠냐는 소문까지 돌고 있다. 현재까지 나왔던 제약사와 유사한 시기 리베이트 혐의로 압수수색을 받았거나 병원 압수수색 과정에서 조사를 받았던 회사들이다.

영업 분야에 종사했던 한 약업계 관계자는 "최근 4~5년간 업계가 윤리경영에 공을 들인 것은 맞다지만 그렇다고 리베이트가 완전히 사라진 것은 아니지 않느냐. 더욱이 영업 환경에서 과열양상이 매우 심했던 만큼 암암리에 알려진 사건이 많았다"며 "올해 말과 내년 초에 추가적인 리베이트(조사 결과)가 나와도 이상하지는 않다"고 전했다.