16일 제약바이오와 증권 분야를 장식한 에이치엘비(HLB) 소식을 접하며 처음 떠오른 생각이다. 단독기사를 놓쳤다는 아쉬움도 아니었고, 진양곤 회장이 유튜브에서 상세히 밝히겠다는 입장 전달에 그치고 싶지도 않았다. HLB가 허위공시를 특정한 의도를 갖고 행했는지 아직 명확한 판단조차 서지 않는다. 회사 측 공식입장은 '허위공시를 한 적이 없다'는 것이다.

단순히 HLB가 한 일련의 일들을 비난하고 싶지 않았다. 제약·바이오 업계에 친구같은 매체가 되겠다고 했는데. 친구가 잘못했다고 무작정 비난만을 퍼붓는 경우는 없으니. 일단 그들의 입장 속으로 들어가, 대안을 모색해 보고 싶었다. 물론 그들이 그럴 수 밖에 없는 환경이라며 옹호하고 싶지도 않았다. 일련의 취재 과정에서 대안 모색까지는 쉽지 않았다. 역량 부족으로 업계 전문가들에게 SOS를 청했다. 우선 회사 입장을 다시 확인하는 것부터 시작했다.

 #1. 에이치엘비 공식 입장 

지난 16일 경제지 <조선비즈>는 단독보도라는 타이틀을 달아 허위공시 혐의를 제기했다. 보도에 따르면, 에이치엘비가 지난 2019년 항암 치료제의 미국 내 3상 시험 결과를 자의적으로 해석해 허위공시한 혐의에 대해 금융위원회 자본시장조사심의위원회가 심의를 마치고, 증권선물위원회조치를 앞두고 있다. 이 보도에 대해 16일 오후 2시 진양곤 HLB 회장은 유튜브를 통해 회사 공식 입장을 밝혔다. 이후 회사 홍보담당자와 다음과 같은 통화를 했다.

어떤 결과가 나오더라도, 사실 그대로 전달할 회사 측의 마지막 말이 꼭 지켜지길 바라며, 통화를 마무리했다. 

 #2. 에이치엘비 3상에 의문을 품었던 것은… 

지난 2019년 9월 29일 에이치엘비가 배포한 보도자료는 그대로 언론에 보도됐고, 주가는 치솟았다. 에이치엘비는 2019년 30일 오전 9시 51분 기준 코스닥에서 전 거래일 대비 24.52%(1만1400원) 오른 5만7900원에 거래됐다.

고백하자면 혁신신약살롱 페이스북 페이지에 원문 그대로 올린 HLB 보도자료와 함께 다양한 신약개발 관계자들의 문제제기 코멘트를 접하지 못 했다면, 아마 나 역시 보도자료를 그대로 복붙(복사하기, 붙여넣기)하는 기사를 썼을 것이다.

다행히 국내 신약개발 생태계에서 에이치비엘비의 발표에 정확하게 코멘트를 해 주는 전문가들은 많다. 전문가 도움을 받아 <에이치엘비 3상 '성공'이라는 표현 쓸 수 있을까?>(관련기사 링크)라는 기사를 작성할 수 있었다. 회사 측에서 1차지표를 충족하지 못하고, 임상 '성공'이라는 표현을 쓴 것에 대한 문제제기는 다양한 분들의 도움으로 가능했다.

이후 HLB는 끊임없이 다양한 학회와 글로벌 행사 참가소식과 논문 및 초록 발표 소식을 전했다. 회사 쪽에서 보내는 많은 보도자료들을 100% 꼼꼼하게 챙겨보지 못 했다. 끝까지 회사 측에 묻고, 전문가분들의 코멘트를 바탕으로 기사를 작성하는 것을 업으로 삼고 있지만, 대다수의 보도자료는 쓰지 않는 방식으로 여과 과정을 거쳤다.

끝까지 묻고, 또 묻는 작업을 게을리 했다. 어느 순간 HLB를 리보세라닙 도입의 주역인 김하영, 김성철, 최수환 그리고 한국투자파트너스가 떠난 회사쯤으로 여겼는지도 모르겠다.

 #3. 공매도와 에이치엘비 개인 투자자 그리고 BEST ESMO 

아직도 주린이 대열에 합류하지 못한 내가 처음 '공매도'라는 단어를 알게 된 건 독자로부터 첫 메일을 받았을 때다. <에이치엘비 3상 '성공'이라는 표현 쓸 수 있을까?> 기사 작성 후, 처음으로 누군가 나의 기사를 읽고 있다는 피드백을 받았다. 잘 읽었다는 업계 분들의 칭찬도 있었고, 불특정 다수로부터 오는 공매도 세력이라며 부정적 말투의 험담섞인 말들도 있었다. 새삼 경제지에서 일하는 선배들이 주주들의 괴롭힘(?)으로 인해 해당 회사에 대한 내용을 알고도 못 쓴다는 것이, 이런 걸까 싶었다.

'공매도'라는 단어를 포함해 험담 섞인 말이 대부분이었지만, 기사에 '성공이라 할 수 없는데 키트루다 옵디보와 함께 BEST ESMO를 줬네요. 세계 종양학 석학들의 생각은 다른 것 같습니다.'라는 댓글이 달렸다. 나 역시 궁금했다. 1차 지표도 달성하지 못한 연구결과에 유럽종양학회(ESMO)에서 상을 줬다는 사실이. 그래서 ESMO를 비롯해 다양한 종양학회에서 포스터뿐만 아니라 발표자로 여러 번 나선 분께 여쭤봤다. BEST ESMO는 어떤 기준으로 받을 수 있는 것이죠. 그 분의 답변은 아주 명쾌했다.

이 분의 이야기를 듣고 해당 보도자료를 다시 보니 회사 측에서도 BEST ESMO '수상'이라는 표현은 쓰지 않았다. 경제지 선배 기자들만큼은 아니어도, 주주로부터 다채로운 험담을 듣다보니 이런 생각이 들었다.

 #4. '성공' 언급한 임상이 '실패'로...허위공시 이슈 

앞서 HLB 홍보 담당자의 말처럼 신약개발의 성공과 실패를 논할 수 있는 곳은 규제당국 뿐이다. 좀 더 나아가 해당 신약이 출시될 경우 시장에서 판단할 문제다. 그러나 먼저 성공과 실패를 논한 것은 회사 측이 2019년 9월 배포한 보도자료였다. 규제당국만이 논할 수 있는 성공과 실패 여부를 먼저 논한 것은 회사였고, (회사의 의도는 명확하지 않으나) 성공을 논한 보도자료로 회사의 주가는 20% 이상 상승한 것은 '사실(fact)'이다. 다수의 신약개발 임상에 PI로 참여한 연구자의 말은 다시 한번 새겨 볼 만하다.

회사의 말대로 그들은 임상 데이터 자체를 조작해 발표하진 않았다. 1차 지표인 전체생존기간(OS)을 충족하지 못 했으며, 2차 지표인 무진행생존기간(PFS)을 토대로 규제당국과 논의를 이어간다고 밝혔다. 다만 현 상황에서 언론의 신약개발 '실패'라는 표현은 경계하면서도, 1차지표를 충족하지 못한 상황에서 임상 '성공'이라고 지나치게 이른 시기에 축포를 터뜨린 회사 쪽 과오도 되돌아 봐야 하지 않을까.

허위공시 여부는 금융당국이 판단할 몫이다. 불성실공시(허위공시)는 상장법인이 증권선물거래법 및 유가증권시장공시규정에 의한 공시의무를 성실히 이행하지 않은 것을 의미한다. ▷공시불이행 ▷공시번복 ▷공시변경 유형이 이에 해당한다. 불성실공시 법인으로 지정될 경우 증권선물거래소에서 ▷매매거래정지 ▷불성실 공시사실 공표 ▷관리종목지정 ▷상장폐지 등의 조치가 취해 질 수 있다. 이후 금융감독위원회는 법을 위반했다고 판단되면 수사기관에 통보할 수 있으며, 증권선물거래법에 따라 과징금을 부과할 수 있다.

최종적으로 금융감독기관의 심의 결과 검찰 수사를 의뢰하면, 결국 허위 공시에 대한 '고의성' 여부를 따지게 되는데, 사실 고의성을 입증하는 것이 쉽지 만은 않다. 이에 대해 제약회사 법무팀에 있는 변호사는 이렇게 설명했다.

 #5. 업계 관계자들에게 요청한 SOS에 대한 회신 

그렇다면 에이치비엘비는 언론의 잘못된 보도로 피해만 입었을까? 아니다. 분명 그들은 임상 '성공'이라는 보도자료로 주가를 부양했다. 이제와서 '실패'를 언급한 보도에 대해 회사가 피해를 보고 있다고 당당하게 말할 수 있는지는 회사 측에서도 곰곰이 되새겨 봐야 할 것이다. 끝으로 에이치엘비에 꼭 전하고 싶은 업계 관계자들의 조언을 그대로 옮기는 것으로 마무리한다.